TRACTEBEL IN FRANSE HANDEN

Niet zonder strijd.

Achter de schermen woedt de strijd om het lot van Tractebel hevig. Niemand die gelooft dat het onafhankelijk strategisch comité van Tractebel bestand is tegen de Franse druk, zeker als de Generale Maatschappij volledig in handen komt van Suez Lyonnaise. Het Franse machtsdenken tiert immers nog welig. Topman Gérard Mestrallet wil per se de absolute meerderheid van Tractebel in handen, hoewel daar strategisch geen reden voor bestaat.

Premier Jean-Luc Dehaene (CVP) en Tractebel-topman Philippe Bodson gingen vorige week samen op zwier in Kazachstan. De timing was perfect: net voor de afreis maakte de Franse nutsgroep Suez Lyonnaise bekend haar belang in Tractebel tot 50,3% te willen opdrijven door de Generale Maatschappij volledig op te slorpen. Niet alleen dreigt op die manier een hoofdrolspeler in de Belgische energievoorziening in Franse handen terecht te komen, gevreesd wordt ook voor de autonomie en de internationale slagkracht van de Belgische energiegroep.

Tractebel wist de premier al te mobiliseren om zijn belangen in Kazachstan te verdedigen. Tegelijk kon Dehaene zich vergewissen van de dynamische internationale expansie van Tractebel. Een dynamiek die Suez Lyonnaise maar wat graag volledig in haar greep wil krijgen. Zet Dehaene binnenkort ook een Tractebel-petje op in Parijs om ook daar de Tractebel-belangen te verdedigen? Beide heren lieten zich niet betrappen op uitspraken hieromtrent. “De premier heeft het hier te druk om Tractebel te verdedigen,” grapte Bodson.

Het machtsdenken van Suez Lyonnaise dreigt Tractebel te kortwieken: de weg naar de beurs om de internationale expansie te financieren, is afgesneden – die zou immers het belang van Suez Lyonnaise in Tractebel doen verwateren. Ironisch genoeg wil Mestrallet de controle en de rijkvloeiende kasstromen van Tractebel verwerven door zelf papier uit te geven (Suez-aandelen inruilen voor Generales). En kasstromen zijn er: in 1997 boekte Tractebel 16,4 miljard frank winst. Het belang van 40% in Electrabel levert 66% van de winst, maar ook de internationale projecten genereren steeds meer cashflow (goed voor 8,7% van de winst in 1997).

De Franse controle van Tractebel is niet in het belang van de minderheidsaandeelhouders – bijvoorbeeld omdat de internationale expansie van Tractebel dreigt te worden afgeremd. De volgende logische stap in de verdediging van Tractebel is een fusie met Electrabel. Deze operatie zou het belang van Suez Lyonnaise in deze groep doen terugvallen tot minder dan 30%. Federaal minister van Economie Elio Di Rupo (PS) zei vorig weekeinde in La Libre Belgique al “ja” tegen deze operatie. Makkelijker gezegd dan gedaan. Een studie rond de fusie werd door Suez Lyonnaise al eens resoluut afgeschoten zonder dat het strategisch comité ook maar een krimp gaf. De autonomie van Tractebel gieten in de vennootschapswetgeving vormt een degelijker slot op de deur aan het Troonplein.

Een troost is er mocht Gérard Mestrallet toch zegevieren. De Belgische overheid zal sneller geneigd zijn te knabbelen aan vooralsnog het voornaamste actief van Electrabel en dus ook Tractebel: het cashgenerende monopolie in de Belgische elektriciteitssector. Dan droogt weliswaar een financieringsbron op voor het (Franse) Tractebel, maar betaalt de Belgische consument niet meer voor een Franse strategie.