TOEGANG. Netmania

De Internet-scène in België komt stilaan op gang. Het bewijs : de Antwerpse zakenman Herman Creyf pompt miljoenen in de sektor en wil tegen eind ’96 20.000 gebruikers op het Net brengen.

Een teoretische vraag. Stel dat de firma die voor u de toegang tot het Internet regelt in het Netlatijn, de acces provider failliet gaat ? We stelden de vraag aan Eric Pieters van het Leuvense EUnet. Hij dacht geen tweemaal na : “Dit zou katastrofaal zijn. “

Langs EUnet surfen vandaag 1300 bedrijven op het Net, omgerekend zo’n 20.000 à 25.000 individuele gebruikers. “We hoeven zelfs niet over de kop te gaan, ” stelt Pieters. “Alleen al het feit dat we niet tijdig onze Belgacom-rekeningen zouden betalen, zou ernstige gevolgen hebben. “

Financiële stabiliteit wordt een hot item in de sektor. Banken die kredieten verstrekken aan providers, houden de balansen nauwlettend in het oog. Zo boekte EUnet in ’94 op een gestort kapitaal van 4 miljoen frank 24 miljoen frank omzet en een cash flow van 2,6 miljoen. Voor ’95 wordt 75 miljoen frank omzet verwacht. De likwiditeitsratio (vlottende activa ten opzichte van vreemd vermogen op korte termijn) bedroeg 1,2 %. Zijn naaste konkurrent INnet boekte 7,6 miljoen frank omzet, op 4,8 miljoen frank gestort kapitaal, en 1,2 miljoen frank cash flow. Hier lag de likwiditeitsratio minder gunstig : 0,95 %.

Dit voorjaar nam INnet zijn voorzorgen. De holding INnet International werd opgericht met 66 miljoen frank volstort kapitaal, waarvan 85 % ingebracht in natura. De Britse provider en partner Pipex zorgde voor de overige 10 miljoen frank in cash. De bedrijfsrevisor liet niet na aan te stippen dat de operatie was “gebaseerd op toekomstige inkomstenstromen” en “bedrijfsekonomisch verantwoord in zoverre de vooropgestelde financiële prognoses worden gehaald (…)”.

WAKKER.

De alliantie tussen Pipex en INnet is een duidelijk signaal dat de Internet-scène in België moet professionalizeren om het stijgend aantal gebruikers op te vangen. Toen EUnet begin ’94 commercieel aktief werd voordien was het een vzw, met wortels in de Europese Unix-gebruikersgroep EUUG was INnet de enige konkurrent (zie Trends, 2 december 1993). Vandaag is het aantal kapers op de kust opgelopen tot meer dan 15. De markt wordt stilaan wakker (zie kader : Magneet) en zelfs de groten mengen zich in de strijd : Belgacom, met zijn filiaal Interpac, en het Finse TFI (Telecom Finland Int.), dat in en rond Brussel aktief is.

Een opvallend fenomeen zijn de onderleveranciers die her en der als paddestoelen uit de grond rijzen : kleine providers die ofwel een lijn leggen naar het netwerk van de groten, ofwel bij hen massaal bulkabonnementen aankopen. Zo heeft het Leuvense Tornado een lokale verdeler van modems een centrale pijp lopen naar EUnet. Voor de uitbouw van zijn (nu al 8) zonale inbelpunten in de diverse telefoonzones, zorgt het zelf. Dankzij het Internet heeft Tornado, naar eigen zeggen, de verkoop van zijn modems vervijfvoudigd.

Netlink van zijn kant opgestart door het Westvlaamse softwarehuis Compuvision koopt abonnementen bij EUnet, brengt die samen met zijn software op de markt en gebruikt het Internet om de relatie met zijn klanten aan te zwengelen. Ping is dan weer een onderleverancier die door bestuurders van EUnet werd opgericht om exclusief de partikuliere Internet-markt aan te boren (zie Trends, 20 maart 1995).

Voor providers zoals INnet en EUnet zijn die extra-inkomsten biezonder welkom. De uitbouw en uitbreiding van hun infrastruktuur slorpt immers miljoenen op. “Elke zes maanden verdubbelt onze kapaciteit, ” merkt Eric Pieters op. “We tellen op dit ogenblik 8 lokale inbelpunten ook wel POP’s of points of presence genaamd waarop de gebruiker zonaal kan inbellen. Eind september zal dit aantal uitgebreid worden tot 11. ” De installatiekost van één zo’n POP wordt geraamd op een half miljoen frank.

ACHILLESPEES.

En dan is er nog de peperdure huurlijn die elke provider verbindt met het knooppunt waaruit de interkontinentale verbinding naar de Internet-zone in de VS vertrekt. In het jargon de backbone of ruggegraat genaamd. Deze lijn fungeert als een “flessehals” waarin alle verkeer wordt samengeperst. Het is de achillespees van elke provider. Eric Pieters : “Onze backbone loopt naar Amsterdam en had tot voor enkele maanden een kapaciteit van 256 Kbps (kilobits per sekonde). Nu is die uitgebreid tot 384 Kbps en we hebben net onze aanvraag naar een 512 Kbps-lijn ingediend. “

De providers die in België over een dergelijke externe konnektie beschikken, vormen een selekt klubje. Naast EUnet is dit INnet, dat een 128 Kbps-lijn heeft gelegd naar Pipex in Groot-Brittannië. En Interpac en TFI kunnen dan weer terugvallen op de internationale verbindingen van hun (respektieve) telekomoperatoren. Maar sinds kort is er een nieuwe kaper op de kust.

Eind deze maand wil de Antwerpse provider Globe het viertal ambitieus naar de kroon steken. Niemand minder dan Herman Creyf stichter en gewezen eigenaar van Creyf’s Interim nam via de vennootschap Information Highways een 50 %-belang in het bedrijf. Globe, tot voor kort alleen aktief als lokale onderleverancier van INnet, huurt nu dankzij de kapitaalinjektie van Herman Creyf een transatlantische lijn af bij de Amerikaanse operator Sprint. Kapaciteit : 512 Kbps.

RISICO.

Op de huidige telekommarkt kan de vaste kost voor een dergelijke lijn oplopen tot 28.000 dollar (840.000 frank) per maand. “We nemen een berekend risico, ” verklaart Herman Creyf. “Het Internet is een medium dat de wereld zal veranderen. Om hierop sukses te hebben, wil ik alle touwtjes in handen hebben en de volledige taart aanbieden. We komen misschien wat laat op de markt, maar hebben ondertussen erg veel geleerd van andermans fouten. Met Globe willen we de beste low cost-dienst leveren en zo de grootste provider worden voor het hele gamma mogelijke klanten in België. “

Naar eigen zeggen levert Globe nu al toegang aan meer dan 1000 Internet-surfers. Een opmerkelijk aantal, gezien de beperkte Antwerpse zone waarin het bedrijf opereert. Volgens gedelegeerd bestuurder Joost Zuurbier komt dit door de suksesvolle promotie van het pakket Globetrotter een Internet-aansluiting van 3 maanden voor 2900 frank in diverse winkels. Even opvallend klinkt het streefcijfer dat Zuurbier zichzelf oplegt : “Tegen eind ’96 mikken we op 20.000 gebruikers, ” meldt hij zonder krimp.

Nog deze maand plant Globe POP’s in Zaventem en Gent. Hasselt volgt eind dit jaar. En om de vaste kosten voor de transatlantische lijn te drukken, zoekt het op korte termijn naar een 20-tal grote (professionele) gebruikers. “Er is ondergeïnvesteerd in de Internet-markt, ” vindt Herman Creyf. “We nemen een risico, maar ik geloof erin. You have to put your wallet where your mouth is. “

Het woordje multimedia valt verschillende malen in het gesprek. Herman Creyf : “Door afstand te nemen van de interimsektor, zijn me zoveel meer mogelijkheden duidelijk geworden. ” De Antwerpse zakenman die nu op Barbados woont moet ook hebben gemerkt dat jonge entrepreneurs zomaar jobadvertenties op het Net aanbieden (zie Omslag). Zelfs Randstad en zijn vroegere Creyf’s Interim zijn nu met een Webpagina op het Net prezent. Het zou niemand verwonderen indien Herman Creyf straks, via het Internet, zijn come-back in de dienstensektor maakt.

In dat geval kan Globe als vehikel dienen. Dan komt de provider voor het klassieke dilemma te staan : blijft het bedrijf zijn rol spelen als acces provider of wordt het ook een service provider die in konkurrentie met zijn eigen klanten diensten op de markt zal commercializeren ? Meer dan één provider zal vroeg of laat die gordiaanse knoop moeten doorhakken. Want insiders gaan ervan uit dat de markt voor standaardtoegang op het Internet op termijn een commodity-markt wordt dat wil zeggen een volumesektor met lage prijzen, waar het voor de kleine provider vrij ongezond vertoeven is.

PIET DEPUYDT

Piet. Depuydt pingbe

Internet-gebruikers kunnen deze tekst, inclusief de hotlinks, lezen op de website van Trends-Roularta Media Group (http : //www. roularta. be/roularta).

HERMAN CREYF (EX-CREYF’S INTERIM) Come-back via Internet : “Ik wil de volledige taart aanbieden. “