Tijd voor de Masters

Op het mythische parcours van de Augusta National Golf in de VS wordt van donderdag tot zondag het eerste Grand Slam-toernooi van het jaar gespeeld. Zoals de traditie het sinds 1934 wil, zijn de beste spelers van de wereld van de partij: van Tiger Woods tot Phil Mickelson, Luke Donald, Justin Rose of Rory McIlroy. Kers op de taart voor de Belgische golffanaten: ook Nicolas Colsaerts speelt mee. En dat is heel bijzonder: Colsaerts is na Flory Van Donck, die in 1958 32ste werd, nog maar de tweede Belg die de eer te beurt valt.

Op de kalender van de internationale golfsport is de Masters een hoogtepunt. Dat dankt het gebeuren grotendeels aan de magie van de Augusta National, een parcours dat nergens in de wereld een gelijke vindt. En dat is zo sinds het parcours in de jaren dertig werd aangelegd op initiatief van Bobby Jones, een van de grootste golfspelers in de geschiedenis.

Jones won bijna ieder toernooi waaraan hij deelnam. Op zijn hoogtepunt stopte hij met golfen om met een fortuin op de bank een heel andere uitdaging aan te gaan: met de hulp van de Schotse architect Alistair McKenzie wilde hij een golfterrein aanleggen dat wereldwijd als referentie zou gelden. Maar het moest ook een mooi en technisch heel moeilijk parcours worden. Zo ontstond de Augusta National Golf op de vroegere eigendom van de Gentse bloemenkweker Mathieu Edouard Berckmans.

Ook vandaag is Augusta nog altijd een adembenemend mooie plek. Het hele jaar door staat een zestigtal tuinmannen in voor de verzorging van het parcours. Dat is afgezoomd met rododendrons en magnolia’s, en ziet eruit als een prentbriefkaart.

Maar zelfs voor topspelers heeft Augusta nog een ander gezicht: dat van een aartsmoeilijk parcours. De fairways zijn zeer smal en vaak hellend, de doglegs bijna onoverkomelijk. De bunkers zijn verraderlijk en de waterplassen lijken de bal aan te trekken, terwijl de greens bliksemsnel zijn. “Op Augusta wordt iedere fout genadeloos afgestraft”, zegt Tiger Woods. “Iedere slag moet echt op de millimeter precies zijn.” Woods kan het weten: hij won het toernooi vier keer (1997, 2001, 2002 en 2005). Natuurlijk droomt hij nu van een vijfde overwinning.

De Augusta National is ook een zeer besloten club. Er gelden gewoonten en geplogenheden die uit een ander tijdperk lijken te komen. Gewone stervelingen raken het clubhouse niet binnen: die eer is uitsluitend voor de 300 streng geselecteerde clubleden onder wie Bill Gates en Warren Buffett. Dat neemt niet weg dat de taboes onder druk staan of zelfs langzaam maar zeker verdwijnen. Onder druk van de feministische lobby kregen de voormalige Amerikaanse minister van Buitenlandse Zaken Condoleezza Rice en zakenvrouw Darla Moore als eerste dames een membership en mochten ze de bekende green jacket, symbool van de club, dragen.

MIGUEL TASSO