Tiger zaait paniek

De beslissing van Tiger Woods om zijn carrière opnieuw voor onbepaalde tijd op een waakvlam te zetten, veroorzaakt onrust in de golfwereld. “Ik haal onvoldoende niveau”, zei Woods in een persbericht. “Ik moet nu vooral trainen en weer vertrouwen kweken. Ik neem pas opnieuw deel aan een toernooi als ik me daar helemaal klaar voor voel.” Maar het is een publiek geheim dat de Amerikaan stiekem hoopt aan de afslag te komen van zijn favoriete toernooi, de Master van Augusta, die van 9 tot 12 april wordt gespeeld.

Het is natuurlijk de vraag of hij daar klaar voor raakt. Niet alleen heeft hij aanhoudende fysieke problemen — vooral met de rug — Woods slaagt er ook niet meer in regelmaat in zijn prestaties te leggen. Zijn recente deelnames aan toernooien in Orlando, Phoenix en Torrey Pines waren catastrofaal. Vooral in het korte spel miste Tiger slagen als een debutant. Alsof hij last had van yips, mysterieuze spierspasmen in de pols die een speler beletten de bal millimeterprecies te raken. Ook topspelers als Jack Nick-laus, Bernhard Langer en Severiano Ballesteros worstelden met dat probleem, waarvoor geduld de enige kuur is.

Ondertussen raakt de golfwereld in paniek. Bij elke bogey die de Amerikaanse halfgod slaat, wankelt de zakelijke kant van de sport. Tiger Woods is nog altijd het boegbeeld van de golfsport (lees ook Spel met handicaps, p. 96). Als hij afzegt voor een toernooi, duikelen de kijkcijfers op de Amerikaanse zenders spectaculair naar beneden. De inkomsten uit publiciteit vallen evenredig terug, net zoals die uit ticketing, merchandising en sponsoring. Achter de schermen van de PGA Tour, waar groot geld omgaat (meer dan 250 miljoen alleen al aan prijzengeld voor één seizoen), maken ze zich grote zorgen. Zelfs het grote Nike, dat Woods 30 miljoen dollar per jaar betaalt, is er als de dood voor om zijn uithangbord te verliezen.

Woods zelf lijkt zich geen zorgen te maken. Waarnemers nemen het woord ‘burn-out’in de mond, maar misschien is de realiteit veel eenvoudiger. Woods zegt in zijn persbericht: “Ik heb behoefte aan meer tijd bij mijn naasten.” Als zijn kinderen bij hem zijn — Woods is gescheiden en deelt het hoederecht — is hij constant met hen bezig. Ondertussen probeert hij ook zo veel mogelijk aan de zijde van zijn nieuwe levenspartner te staan, de skikam- pioene Lindsey Vonn.

Misschien is het probleem van Tiger Woods, ondertussen 39 jaar, dat hij ook maar een mens is. Geld is geen punt meer voor de man die als eerste sporter in de geschiedenis dollarmiljardair werd. En voor de sportieve roem hoeft hij het ook niet meer te doen, want zijn trofeeënkast is al goed vol. Zodat sommige waarnemers zich de vraag stellen of Woods ooit nog wel terugkeert.

MIGUEL TASSO