Theoretica wordt visionaire

De crisis woedde een jaar geleden nog niet, ze sluimerde. En Isabelle Callens (40) benaderde tot op dat moment de economie vooral op een theoretische manier. Voor ze 365 dagen geleden directeur van het economisch departement van het Verbond van Belgische Ondernemers (VBO) werd, werkte de handelsingenieur en doctor in management namelijk voornamelijk aan onderzoeksopdrachten voor de Waalse universiteiten ULB, UCL en ULg. “Sindsdien is het voor niemand nog business as usual“, steekt Callens van wal. “Tijdens de eerste maanden in mijn nieuwe functie zorgden de olieprijzen voor problemen. Daarna kregen we te kampen met de inflatie en door de crisis moeten we nu elke week nieuwe voorspellingen doen en met voorstellen voor de regering op de proppen komen. Dat was het VBO niet gewoon. Ik ben erg trots op de medewerkers van mijn departement, want zij vechten alle dagen om oplossingen te vinden en daarvoor te kunnen lobbyen.”

Callens moest zich niet alleen aan de nieuwe economische situatie aanpassen. Ook het zoeken naar compromissen waar alle belanghebbenden mee kunnen leven, was nieuw voor haar. “Ik moest ondervinden hoe slecht het imago van het bedrijfsleven soms is. Jammer, want er is niets mooier dan ondernemen. Omdat de vakbonden en bedrijven sinds kort in hetzelfde schuitje zitten, verloopt de samenwerking wel gemakkelijker. Iedereen wil bedrijven redden om banen te verzekeren.” Toch blijft het volgens Callens moeilijk om met minder aantrekkelijke boodschappen naar buiten te treden. Niet iedereen blijkt te overtuigen van het belang van initiatieven die eerder op lange termijn renderen. Callens blijft daarvoor terugvallen op de uitdagingen die ze zichzelf een jaar geleden oplegde: bedrijven aanzetten tot creatiever en innovatiever denken. “De nieuwe uitdaging op mijn lijst is het ontwikkelen van een visie over hoe het Belgische economische landschap er in de toekomst moet uitzien. Er zullen waarschijnlijk andere sectoren belangrijker worden, en we moeten zorgen dat we die voldoende kunnen exporteren. Ons onderwijs staat bijvoorbeeld op een hoog niveau, want we beschikken over goede mensen die veel talen spreken. Zo’n niche moeten we kunnen verkopen in het buitenland.”

Als gastprofessor aan de Ecole Française in Mozambique was Callens ooit zelf een exportproduct. “Ik zou wel meer tijd willen om eens te kijken hoe de crisis in andere landen wordt aangepakt. Zij moeten geen rekening houden met communautaire problemen. Al bemerk ik sinds de crisis veel meer solidariteit tussen Vlaanderen en Wallonië.”

Is: directeur van het economisch departement van het VBO

Vrije tijd: kinderen en vrienden

Sj.S.