Tesla’s zelfrijdende Cybercab rijdt een hobbelige rit langs een mistige weg

Tesla-topman Elon Musk heeft donderdagavond tijdens een grote show in Hollywood een zelfrijdende auto gepresenteerd. De Cybercab is de langverwachte robotaxi die Musk al jarenlang aankondigt op X. Het product moet de aandeelhouders geruststellen, terwijl de (Chinese) concurrentie vol gas geeft en de vraag naar elektrische auto’s vertraagt. Maar niemand weet hoe ver de zelfrijdende Cybercab echt staat.  

Tesla’s taxi heeft twee vleugeldeuren en ziet eruit als een coupé op basis van de Model 3, de voordeligste Tesla, maar dan met slechts twee zitplaatsen en zonder stuur. De Cybercab zal te koop zijn voor consumenten en zal 30.000 dollar (bijna 27.500 euro) kosten. De productie zou in 2026 opgestart worden, al gaf de miljardair tijdens zijn presentatie tegelijk toe dat hij geneigd is optimistisch te zijn als het aankomt op tijdschema’s. Dat was hij overigens ook al op vlak van prijzen. De Cybertruck, Tesla’s recente elektrische pick-up, is vorig jaar voor ruim 60.000 dollar gelanceerd in plaats van de eerder beloofde 40.000 dollar.(Lees verder onder de video)

Naast zijn tweezitter, de Cybercab, uitte Musk al meteen de ambitie alle bestaande Tesla-modellen zelfrijdend te maken. De software voor autonoom rijden, waarbij geen menselijke tussenkomst meer nodig is, zou volgend jaar in Texas en Californië in de huidige Model 3 en Model Y ingezet worden. De Model S moet later volgen. Musk wil dat nog altijd enkel met camera’s en artificiële intelligentie (AI) realiseren, zonder dure technologie zoals laserradars, zoals die bij andere zelfrijdende auto’s worden gebruikt, waaronder Tesla’s concurrent Waymo, een onderdeel van Google-moederbedrijf Alphabet. Waymo gebruikt naast camerabeelden ook een resem sensoren, een systeem dat beter bekend is als ‘lidar’. De Tesla-topman heeft die technologie altijd overbodig gevonden in het streven naar zelfrijdende auto’s en vindt ze ook nodeloos duur.

Lees verder onder de tweet.

Hobbelige rit

Of hij gelijk heeft, is de belangrijkste vraag in de discussie over de Cybercab, en één die Tesla-aandeelhouders de komende maanden en jaren zal bezighouden. De robotaxi is een belangrijk product voor Tesla en zijn aandeelhouders. De autobouwer wordt momenteel op de hielen gezeten door Chinese concurrenten, die goedkope elektrische wagens uitbrengen. BYD haalde onlangs Tesla in als grootste fabrikant van elektrische auto’s, en tegelijk lijkt de adaptatie van elektrische auto’s te vertragen. Maar ondanks al dat negatieve nieuws houdt het Tesla-aandeel dit jaar stand. De Cybercab moet de twijfels wegnemen.

Maar of dat ook lukt, zal hoofdzakelijk afhangen van de technologie achter de robotaxi. Het hele idee valt of staat met betrouwbaarheid. Experts zijn bijzonder sceptisch over Tesla’s afwijzing van lidar. “Waarom zou je in godsnaam één hand op je rug willen binden wanneer je een bijna onoplosbaar probleem wilt oplossen?” liet Phil Koopman optekenen bij The Verge. Hij is een expert in zelfrijdende auto’s aan Carnegie Mellon University.

Wat in het voordeel van Elon Musk spreekt, is de enorme hoeveelheid data die 5 miljoen Tesla’s wereldwijd hebben verzameld. Die gegevens voeden Tesla’s AI-systeem van de Cybercab. Aan de andere kant kun je ook vaststellen dat Waymo-taxi’s met een lidar-systeem vandaag al operationeel zijn. Sinds augustus 2023 bedienen ze klanten in San Francisco en hebben ze al meer dan 6 miljoen kilometer afgelegd. Musk heeft jaren tevergeefs verkondigd dat de zelfrijdende Tesla quasi om de hoek loert, en dat met één software-update elke auto met het Full Self-Driving (FSD)-pakket autonoom zou worden gemaakt. De aanloop naar de Cybercab was tot dusver een hobbelige rit.

Mistige weg

Wat we van Tesla’s al bestaande rijondersteuning hebben gezien, is dat ze imperfect is. Tesla’s hebben bijvoorbeeld moeite om een nat wegdek te herkennen, en sterk zonlicht kan de nauwkeurigheid verstoren, met kans op een ongeval tot gevolg. Alleen in de Verenigde Staten zijn minstens 44 slachtoffers gevallen als gevolg van de ondersteunende technologie van Tesla, blijkt uit gegevens van de overheid. Dat maakt dat Tesla’s, ondanks Autopilot en FSD, vandaag nog niet zonder handen mogen worden bestuurd, en dat chauffeurs juridisch aansprakelijk zijn bij ongevallen. Nochtans blijkt uit gegevens die Tesla deelt dat auto’s met ondersteunende technologie gemiddeld één ongeval veroorzaken per 11 miljoen kilometer, tegenover één per 2,3 miljoen kilometer bij Tesla’s waar de technologie uitstaat.

Hoe ver de aankomende Cybercab vandaag staat, minstens twee jaar voor de lancering, is alleen bekend in het hoofdkwartier van de Amerikaanse autobouwer. Musk liet zich donderdagavond in de Warner Bros. Hollywood Studios in Los Angeles door een Cybercab zonder stuur en pedalen rondrijden. Omdat het om een privélocatie ging, was er geen toestemming van de verkeersautoriteiten nodig. Tesla had een kleine vloot Cybercabs klaarstaan, waarmee aanwezigen rondgereden werden op de uitgestrekte filmsets. Alleen analisten en influencers die zich online positief uitlaten over Tesla waren uitgenodigd. Journalisten waren niet welkom.

Tesla-utopie

Musk presenteerde ook een futuristisch uitziende zelfrijdende bus, met de naam ‘Robovan’. In de bus moeten tot twintig mensen kunnen plaatsnemen. De wigvormige voorkant doet denken aan eerdere toekomstvisies voor locomotieven. Volgens Musk kan de Robovan ook goederen vervoeren. Wanneer de bus op de straten wordt verwacht, werd niet aangegeven. Wel deelde Tesla fraaie beelden, een simulatie van parkeerterreinen die in de stad tot parken transformeerden. Met zelfrijdende auto’s en bussen, redeneert Musk, is er immers geen nood aan parkeerruimte in stadscentra.

Hoe fraai die gedachte en de onderstaande videobeelden ook lijken, voorlopig zijn ze een utopie, vindt ook autojournalist Yves Wouters van Autofans.be. “Het is een mooie, vooruitstrevende gedachte, die ik liever niet zomaar wil doorprikken, maar de realiteit is dat het een enorme klus zal zijn om de maatschappij klaar te stomen voor zelfrijdende auto’s. De stad San Francisco, waar al Waymo’s rondrijden, is het ideale testscenario. Maar of zelfrijdende wagens klaar zijn om morgen Antwerpen te trotseren, is twijfelachtig. Ik kan ze wel zien functioneren in bijvoorbeeld Chinese grootsteden, die met nieuwe infrastructuur worden aangelegd, die toegankelijker is voor autonome technologie.”

Lees verder onder de tweets.

Rijdende reclameborden

De autojournalist begrijpt naar eigen zeggen niet waarom Tesla ervoor kiest de Cybercab zonder stuur uit te brengen, want daarmee maakt het bedrijf de adoptie van zelfrijdende wagens moeilijker, aldus Wouters. “Als de auto een stuur had, kon Tesla hem alvast verkopen voor een brede doelgroep. Oké, hij heeft maar twee zitplaatsen. Maar de auto ziet er goed uit en als de prijs meevalt, zou hij zeker mensen kunnen overtuigen. Op die manier zouden Cybercab-bestuurders ook mee druk uitoefenen op overheden om de infrastructuur te optimaliseren en rijden met volledig zelfrijdende technologie toe te staan.” Om dezelfde reden, het versnellen van de adoptie van autonome wagens, zou Tesla ook een taxibedrijf moeten worden, vindt Wouters. “Op plaatsen die het meest geschikt zijn voor zelfrijdende wagens zou Tesla zijn robotaxi’s kunnen laten rijden, zodat ze alvast klanten bedienen en zichtbaar zijn in het straatbeeld. Het zijn rijdende reclameborden en voor Tesla ook een verdienmodel.”

Wouters is er tot slot wel van overtuigd dat de zelfrijdende auto een toekomst heeft, ondanks de moeilijke weg die autoconstructeurs en overheden dienen af te leggen. “Het is te makkelijk om de ideeën van Musk en de Cybercab als onrealistisch weg te zetten. Het feit dat vorige week uitgerekend Volkswagen en Hyundai – twee gevestigde merken – nog uitpakten met plannen voor vliegende auto’s, bewijst voor mij dat het idee van de zelfrijdende auto nog niet zo gek is.”