Taura plukt vruchten van gezonde reflex

Vanuit het Antwerpse Olen exporteert Taura Natural Ingredients fruitproducten naar heel Europa. Een zelfontwikkelde technologie, die de houdbaarheid gevoelig verlengt, ligt aan de basis van het succes.

In zijn veertigjarige bestaan heeft Taura Natural Ingredients zijn focus behoorlijk zien verschuiven. Het werd in 1973 in Nieuw-Zeeland opgericht als een coöperatieve vennootschap van fruitboeren. De hoofdactiviteit was de productie van geconcentreerd kiwisap voor de industriële markt. Daar komt ook de naam vandaan: Tauranga is een stad in Nieuw-Zeeland met een groot kiwiplantagegebied.

In de loop der jaren evolueerde het bedrijf naar een leverancier van onder andere fruitpreparaten voor yoghurtproducten. Begin jaren negentig diende zich een nieuwe groep klanten aan: fabrikanten van gezonde snacks. Om beter aan hun vraag te kunnen voldoen, ging Taura op zoek naar een fruitproduct met een langere houdbaarheid. Zo ontwikkelde het de URC-technologie, voluit ultra rapid concentration. Al snel zette het volledig in op dit revolutionaire procedé.

In het midden van de jaren negentig kwam Taura in privéhanden, waarop de wereldwijde veroveringstocht van start ging. In 1996 werd een Belgisch filiaal opgericht, dat als uitvalsbasis moest dienen voor Europa, het Midden-Oosten en Afrika. “Het ging om een investering van 10 miljoen euro. Na een paar moeilijke opstartjaren volgde vanaf 1999 een sterke groei”, zegt Peter Dehasque, CEO van de Taura Group. “In 2007 volgde dan een buy-out van de hele groep, gesteund door de Australische private-equitygroep Champ Ventures. Dat leidde tot een verdere expansie van het bedrijf.”

Taura biedt nu werk aan 135 mensen, van wie er 60 in Nieuw-Zeeland werken en evenveel in België. “Vandaag bieden we slechts twee producten aan: fruitingrediënten en gezonde fruitsnacks”, stelt Dehasque. “Daarmee mikken we op een nichemarkt, maar dat doen we wel wereldwijd. Ik durf gerust te stellen dat we daarin de sterkste zijn. Sommige concurrenten proberen ons te kopiëren, maar het ontbreekt hen aan marktkennis, aan technologieën en aan een globale scope.”

Vooral export

Die focus op de wereldmarkt blijkt ook uit de cijfers. “Vanuit België bevoorraden we alle Europese landen”, verklaart Dehasque. “Liefst 96 procent van de productie voeren we uit. De Belgische afzet vertegenwoordigt dus amper 4 procent. Al zit de vraag in de Benelux wel in de lift. Onze belangrijkste Europese afzetmarkt is het Verenigd Koninkrijk, door de groeiende populariteit van gezonde snacks daar. In de Verenigde Staten hebben we een drietal jaar geleden een fi-liaal opgericht om dichter bij onze Amerikaanse klanten te staan en lokale producten te kunnen gebruiken. Dat is nodig, want smaakcomposities verschillen sterk naargelang van de regio.”

Wereldwijd exporteert Taura naar een vijftigtal landen. De helft wordt verkocht in Europa, waarvan 20 procent in het Verenigd Koninkrijk alleen. 40 procent van de globale omzet wordt gegenereerd in Australië en Nieuw-Zeeland. De VS zijn vandaag goed voor 8 procent, en de overige 2 procent gaat richting Azië. Peter Dehasque: “Die regio is moeilijker, maar heeft wel degelijk potentieel. De consumenten moeten er de weg naar gezonde snacks nog vinden.” Daarnaast werkt Taura ook op groeimarkten, zoals Zuid-Amerika en Oost-Europa.

De groep draait jaarlijks een omzet van 40 miljoen euro. “2009 was een zwakker jaar door de crisis, maar 2010 was opnieuw een topjaar”, zegt Dehasque. “De omzet in 2012 was ontgoochelend, maar voor 2013 verwachten we weer een sterke groei dankzij onze regionale diversificatie: de verkoop in de VS en deels in Azië moet de Europese stagnatie compenseren.”

Duurzaam groeien

Volgens Dehasque dankt Taura zijn groei aan zijn producten: “We werken in een nichemarkt, maar daar hebben we een domein veroverd. Alles rond gezondheid en wellness is vandaag populair, en daar plukken wij mee de vruchten van. Bovendien zijn we customizable: we kunnen onze producten aanpassen aan de noden van onze klanten. Ook het feit dat we globaal werken en zo onze activiteiten kunnen diversifiëren, draagt bij tot het succes van Taura.”

Maar volgens Dehasque zijn er ook elementen die de groei van het bedrijf kunnen afremmen. “Allereerst is er de globale crisis, waar ook wij onder lijden”, zegt hij. “We zijn trouwens niet de goedkoopste in de markt. Ook de beschikbaarheid van fruit kan ons parten spelen. Wereldwijd gaat de vraag in stijgende lijn. Daarom trachten we zo veel mogelijk met strategische partners te werken.”

“Fruit is bovendien een natuurproduct: de oogst wordt mee beïnvloed door de opwarming van de aarde. Dat is een van de redenen waarom Taura duurzaamheid hoog in het vaandel draagt. We proberen de impact van onze productie op het milieu sowieso te beperken. Afval- en energiebeheer zijn belangrijke aandachtspunten. Ook het vervoer van onze producten wordt zo efficiënt mogelijk georganiseerd. Ten slotte screenen we onze leveranciers zorgvuldig. Daardoor werken we bijvoorbeeld weinig samen met Chinese partners, omdat die het vaak niet zo nauw nemen met duurzaamheid. Dankzij al die maatregelen willen we onze ecologische voetafdruk zo klein mogelijk houden.”

ROEL VAN ESPEN, FOTOGRAFIE THOMAS SWEERTVAEGHER

“We mikken op een nichemarkt, maar dat doen we wel wereldwijd” Peter Dehasque