Streng maar rechtvaardig

Ethias-topman Guy Burton werd eind vorige week het slachtoffer van een slip of the tongue. In de Franse krant La Tribune liet de man zich ontvallen dat Ethias onmiddellijk 1,5 miljard euro nodig had; en op langere termijn zelfs 3 miljard euro. De verzekeraar heeft namelijk een participatie van vijf procent in Dexia. Toen de beurskoers van die bank de jongste weken naar beneden tuimelde, kwam de solvabiliteit van Ethias almaar meer onder druk te staan. Er werd al wekenlang in doodse stilte naar een oplossing gezocht. Tot vorige vrijdag dus.

Korte paniek, en exit Guy Burton, die normaal gezien eind dit jaar met pensioen zou vertrekken. Pijnlijk. De gedoodverfde troonopvolger, directielid Bernard Thiry, mocht meteen aantreden. De Luikenaar is sinds 2001 onafhankelijk bestuurder bij Ethias, en ging in juni 2006 aan de slag als directeur internationale relaties bij de verzekeraar. Eerder raakte hij vooral bekend in academische kringen, als hoogleraar aan de faculteit voor Economie, Management en Sociale Wetenschappen van de Universiteit Luik. “Ik heb altijd het midden gehouden tussen het academische milieu en de wereld van de praktijk”, liet hij eind vorig jaar optekenen in La Libre Belgique.

Delegeren helpt

Toen al was Bernard Thiry achter de schermen aan het warmlopen om de nummer één te worden bij Ethias. Uiterst discreet. Bescheiden ook, toen men hem in tempore non suspecto vroeg hoe hij het zou vinden om aan het hoofd te staan van de verzekeraar. “Dat zou een verdomde uitdaging zijn”, klonk het. “En een enorme verantwoordelijkheid. Ethias is de derde verzekeraar van het land, en stelt ongeveer 3000 mensen tewerk. Maar ik zou die verantwoordelijkheid opnemen in teamverband, samen met het directiecomité.”

Thiry heeft de gewoonte om te delegeren, en koestert vertrouwen in zijn naaste medewerkers. Enkel met het meest essentiële houdt hij zich zelf bezig. Uitzondering op de regel zijn strategische dossiers, die Thiry persoonlijk wil beheersen; tot in de technische details. Die professionele ingesteldheid komt Ethias ongetwijfeld ten goede. De benarde positie waarin de verzekeraar de jongste weken verzeild was geraakt, werd namelijk onder meer toegeschreven aan slecht beleid. Daarom zou de Commissie voor het Bank-, Financie- en Assurantiewezen (CBFA) hebben aangedrongen op veranderingen in het management.

Het cv van Bernard Thiry dwingt in elk geval respect af. In 1979 behaalde hij het diploma van licen-tiaat in de Economische Wetenschappen aan de Universiteit van Luik, met grootste onderscheiding. Een van zijn professoren Economie was Guy Quaden, die het tot gouverneur van de Nationale Bank van België schopte. Quaden bood Thiry een voorlopige job als assistent aan. Na een langdurige stage aan de Stanford University in de VS behaalt de studax zijn doctorstitel in 1985. Tot op vandaag blijft Thiry als hoogleraar verbonden aan de Universiteit Luik.

Daarnaast is hij sinds 1990 directeur-generaal van de vzw Ciriec, het Internationaal Centrum voor Onderzoek en Informatie over de Openbare, Sociale en Coöperatieve Economie. In de periode van 1998 tot 2006 was Bernard Thiry ook voorzitter van het beheerscomité van Forem, de Waalse Dienst voor Beroepsopleiding en Arbeidsbemiddeling. Als administratief directeur stond hij eveneens aan de wieg van de Belgische Commissie voor de Regulering van de Elektriciteit en het Gas (CREG), van begin 2000 tot eind 2001. Daar werd hij aangeworven “wegens zijn goede managerscapaciteiten en uitstekende communicatievaardigheden”.

Politieke connecties

Ook nu nog is men bij de CREG vol lof over Thiry, net als enkele Ethias-bestuurders trouwens. “Hij komt over als een zeer onderlegd man, van een zeer hoog intellectueel niveau, die weet waarover hij spreekt”, klinkt het spontaan. Streng maar rechtvaardig, vindt Bernard Thiry van zichzelf. Zijn stokpaardjes mogen dan wel de sociale en coöperatieve economie zijn – helemaal op maat van Ethias – Bernard Thiry voelt zich ook thuis in de politieke wereld. Er wordt gezegd dat hij zeer dicht bij PS-voorzitter Elio Di Rupo staat. Van hem mocht Thiry bijvoorbeeld figureren in het auditcomité van de Parti Socialiste. Bij de Nationale Unie van Socialistische Mutualiteiten mocht hij dan weer PS-senator Philippe Mahoux vervangen als voorzitter. Die functie behield Thiry drie jaar, tot hij eind 2006 op zijn beurt plaats moest maken voor Michel Jadot, de onlangs gepensioneerde en zeer invloedrijke PS-ambtenaar.

En tóch nog tijd voor vrije tijd. De nieuwe Ethias-topman is een groot liefhebber van de Franse literatuur, en reist graag. Sportief is hij óók al: een toegewijde jogger, met zelfs een paar marathons op zijn palmares. Bernard Thiry’s lange adem komt hem ongetwijfeld nog van pas.

Focus.

Doorstart wordt modewoord, blz. 31

Celine De Coster