Strategie wordt achteraf geschreven

Een typische tegendraadse investeerder is Frank Maene, een van de managing partners van Big Bang Ventures. Hij stapte in volle dotcombubbel in het IT-bedrijf Dedigate. Hij ziet de voordelen van contraconjunctureel investeren. Talent is goedkoper en meer voorhanden. Er zijn minder ‘me too’-bedrijven. De infrastructuur is goedkoper en de instapprijs is aantrekkelijker. Het duurt sowieso enkele jaren voor een starter zijn product heeft en klanten heeft gevonden. Maene: “Als de markt dan aantrekt, sta je er en geraak je gemakkelijker aan vervolginvesteringen. Anders moet je nog beginnen. Als investeerder heb je altijd klamme handen. It’s part of the job. Als de economie draait, zijn de waarderingen echter monumentaal. Je weet dat ze gaan dalen zodra de sfeer bekoelt.”

Tegendraads investeren is niet de gemakkelijkste weg. “Wat strategie heet, wordt vaak pas achteraf geschreven”, zegt Kristof De Spiegeleer. Hij startte in februari 2000 met Dedigate. Dat bedrijf legt zich toe op hosting, het beheer van webdiensten voor rekening van derden. Zes maanden na de oprichting trokken Big Bang Ventures en Alpinvest (NIB Capital) het kapitaal van het Gentse bedrijf op met 4 miljoen euro. Het ontwikkelde pas later technologie voor het goedkoop beheer van hostingcentra. Die ontwikkeling kostte handenvol geld. Uiteindelijk wordt dat deel, later DataCenterTechno-logies genoemd, in 2001 afgesplitst. Onder meer Partech en Nesbic stopten samen 9 miljoen euro in DataCenterTechnologies.

Het liep toch mis. Potentiële klanten zaten financieel op hun tandvlees. De Spiegeleer bracht zijn product te vroeg op de markt en werd overspoeld met vragen om verbeteringen en support. De raad van bestuur trok aan de noodrem. Er volgden afdankingen en de afwerking van een ander product, dat efficiënte back-ups toelaat van servers op afstand. In 2005 – de internetcrash was verteerd – betaalde Veritas/Symantec naar verluidt 46 miljoen euro voor de overname van DataCenterTechnologies.

Pas toen pikte De Spiegeleer de draad weer op van zijn ontwikkelingen voor efficiëntere datacenters. Samen met Niko Nelissen, die van een andere spin-off van Dedigate overkwam, startte hij Q-Layer. Ruim drie jaar en 8,4 miljoen euro durfkapitaal later, levert dat producten op zoals het Virtual Private Data Center, een oplossing waarbij klanten hun eigen datacenter kunnen creëren via een web interface. Begin januari nam Sun Microsystems Q-Layer over. Het is niet bekend hoeveel het Amerikaanse IT-bedrijf betaalde.