Stralend achter het stuur

U kunt maar beter twee keer nadenken voor u – handenvrij natuurlijk – telefoneert in de auto. De elektromagnetische stralen van uw GSM kunnen de elektronica ontregelen, en dus ook de remmen. Hevrox zoekt samen met enkele Europese autoreuzen naar een oplossing.

Januari 1998. In Eindhoven rijdt een bus in op een menigte. De chauffeur beweert dat hij probeerde te stoppen, maar dat de remmen niet werkten. Onderzoek wijst uit dat elektromagnetische straling op de kabels van de bus, waarschijnlijk veroorzaakt door een mobiele telefoon, de oorzaak zou kunnen zijn. Het ongeval plaatste de autoconstructeurs voor een probleem: de kabels op de voertuigen, die ABS, airbags en injectiesystemen moeten sturen en de veiligheid en het comfort van de auto verhogen, zouden wel eens een gevaar kunnen inhouden.

“De auto- en busfabrikanten zijn zich bewust van de mogelijke invloed van straling,” zegt Ivan Hendrikx, gedelegeerd bestuurder van het Limburgse testhuis Hevrox. “Ze testen alle elektronica-onderdelen afzonderlijk op de invloed van stralingen. Alleen is het veel moeilijker om na te gaan wat het effect op alle elektronica samen is. Met het GEMCAR-project willen we het de fabrikanten makkelijker maken om de effecten van straling op de hele wagen te voorspellen.”

GEMCAR ( Guidelines for Electromagnetic Compatibility Modelling for Automotive Requirements) is een onderzoeksproject dat gesteund wordt door de Europese Commissie. Onder de deelnemers zitten enkele mastodonten uit de industrie, onder meer autofabrikant Ford en zijn dochter Volvo, de nieuwe Franse industriële tandem Aerospatiale-Matra en het befaamde Engelse testhuis MIRA. En dus ook het kleine Limburgse Hevrox, een KMO’tje met vijf werknemers.

Subsidies.

GEMCAR gebruikt simulaties om de elektromagnetische stralingen te bepalen. Een Volvo S80 is het proefkonijn. De resultaten van tests en simulaties moeten betere simulatiemethodes opleveren. Het project levert Hevrox, gespreid over een periode van drie jaar, een Europese subsidie van 8 miljoen frank op. Evenveel als het bedrijfje zelf in het project stopt. “Maar de kennis die we dankzij het project opdoen, is van onschatbare waarde. Ze zal ons interessante contacten opleveren in de EMC-branche,” zegt Hendrikx. Hij verwacht veel van de markt in electromagnetic compatibility, “want het belang van elektronica in auto’s neemt alleen maar toe.”

Hevrox is een klein bedrijfje van amper vier jaar oud. Ivan Hendrikx leerde als ingenieur telecommunicatie bij ITT op het eind van de jaren tachtig de problematiek van de EMC kennen. Als zelfstandig consultant in dat vakgebied startte hij in 1992 met Frans kapitaal een lab op in het incubatiecentrum van de KU Leuven. Nadat de Franse investeerders in 1995 uit het project stapten, ging hij op zoek naar nieuwe geldschieters. Een vriend en de Limburgse Participatiemaatschappij (de huidige Limburgse Reconversiemaatschappij) reageerden positief. Samen richtten ze in september 1996 Hevrox op, om zich met metingen en productveiligheidstests bezig te houden.

Overheidssteun.

Op vier jaar tijd heeft Hevrox een stevige referentielijst uitgebouwd (met onder meer Alcatel, ASLK, Honeywell, Melexis, Telindus en Sabca). Maar het bedrijf schrijft wel al drie jaar rode cijfers. Door een misrekening, weet Hendrikx: “In ons businessplan zijn we ervan uitgegaan dat we 80% van de omzet uit tests zouden halen. We hadden erop gerekend dat de Belgische overheid de Europese laagspanningsrichtlijn van 1996 in 1997 zou toepassen, wat ons veel tests zou opleveren. Maar dat gebeurde pas in 1999. We hebben ons dan op productontwikkelingsconsultancy toegelegd, maar dat levert maar half zo veel op als tests.”

Intussen wil Hevrox zijn kennis in de autosector verder uitdiepen. Onder meer via Flanders’ Drive, het kenniscentrum voor de auto-industrie dat op stapel staat. “Als dat project zich niet alleen op mechanische tests toespitst, maar ook aandacht besteedt aan elektronica, kunnen ook wij daar een belangrijke rol spelen.”

l.v.