STEVIG IN DE SCHOENEN

De Belgische markt wordt overspoeld met goedkoop schoeisel uit het Verre Oosten. Maar Monarca uit Lier scoort ginds uitstekend met Belgisch kwaliteitsschoeisel.

De nv Monarca produceert 60.000 paar herenschoenen per jaar. Dat is het volume van twee dagen bij een massaproducent. “Aan die massamarkt doen wij niet mee”, zegt zaakvoerder Rik Verelst meteen. “Wij maken een degelijk product, volledig uit leder. De degelijkheid maakt de hoge loonkost verantwoord”. Dumpingprijzen door fabricatie in lagelonenlanden deed de schoenproductie bijna volledig uit België verdwijnen. In dertig jaar daalde het aantal werknemers in deze arbeidsintensieve sector van 30.000 naar 700. Ook in het atelier van Monarca werken vele, dertig, werknemers. Ieder is verantwoordelijk voor één deelaspect van de assemblage van de schoen. “Ondanks het uitgebreide machinepark, blijft dit een zeer arbeidsintensieve sector”, bevestigt Rik Verelst.

Monarca doet het echter uitstekend. Zopas werd de bedrijfsruimte met een derde, tot 1800 m², uitgebreid. “We wilden in de eerste plaats onze werknemers meer ruimte geven. De productiecapaciteit moet niet noodzakelijk omhoog. De omzet bedroeg in 1996 130 miljoen en blijft dit jaar stabiel. We willen het volume gelijk houden, maar steeds betere schoenen maken.”

Een overzicht van de klanten bevestigt de beweringen van Rik Verelst. Vlaamse modeontwerpers zijn goed voor 80 % van de productie. Dries Van Noten, Stefan Schneider, Kim Kilnam, maar vooral Dirk Bikkembergs laten hun schoenen exclusief bij Monarca maken. In 1986 bracht Bikkembergs zijn eerste collectie op de markt, nauwelijks 300 paar schoenen. Vandaag produceert Monarca 30.000 paar per jaar voor de succesvolle Antwerpenaar. Deze schoenen worden exclusief verdeeld in de betere schoenzaak. In Vlaanderen verdeelt Monarca slechts bij vijftien winkels. Maar het grootste deel van de productie, 90 %, is bestemd voor het buitenland. Japan is momenteel de belangrijkste afzetmarkt. Ook China, Hongkong, Singapore, die de Belgische markt met goedkoop schoeisel overspoelen, smaken de hoogkwalitatieve producten uit Lier.

Een tiende van de productie vormen salondansschoenen, met de Weense dansschool als belangrijkste klant. De resterende 10 % tenslotte vormt de productie van het eigen merk Monarca. Toen vader Guillaume tijdens de Tweede Wereldoorlog zijn schoenzaak startte, was dat overigens het enige merk. Vandaag houden de zonen Rik en Jef, beide eigenaars van de 100 %-familiezaak, het bedrijf leefbaar door specialisatie in designmerken.

JEF EN RIK VERELST (MONARCA) Met Belgische topschoenen uitdagers op de goedkope Aziatische markt.