Steven Pauwels (48): ‘De prijsdruk blijft enorm’

In de herfst van 2013 werd Steven Pauwels deputy general manager België bij Europcar Belgium. Met een vloot van 6500 wagens is Europcar de Belgische marktleider in het segment van wagenverhuur op korte termijn. “We zien een verbetering van de markt en die trend blijft aanhouden.”

Opmerkelijk, want u bent een perfecte conjunctuurbarometer.

STEVEN PAUWELS. “Klopt. We zijn zeer afhankelijk van klanten op luchthavens en de grote internationale treinstations zoals Brussel-Zuid. In de eerste vijf maanden van vorig jaar bleef de markt dalen. Daarna steeg de vraag stelselmatig, en die stijging houdt aan. Maar ik blijf voorzichtig. De komende maanden worden zeker niet gemakkelijk.”

Kunnen de terroristische aanslagen of de dreiging u klappen bezorgen?

PAUWELS. “Nee, niet echt. Die impact was er wel na de aanslagen van 11 september 2001. De impact van de huidige terreuraanslagen op de reissector is veel minder groot. Je merkt nauwelijks een invloed op luchthavens en het openbaar vervoer, terwijl wij zeer sterk afhankelijk zijn van die sectoren.”

Zorgt een nieuw verschijnsel zoals de taxidienst Uber voor problemen?

PAUWELS. “Uber is geen concurrent. Wij verhuren wagens, wij doen geen personenvervoer. Ook taxi’s beschouwen we niet als concurrenten, of hooguit een beetje op luchthavens.”

Vorig jaar kreeg u er met Enterprise een concurrent bij. Hoe reageerde Europcar Belgium?

PAUWELS. “Enterprise kwam er in mei vorig jaar, naast de concurrenten als Avis, Hertz, en Sixt. Ondanks die nieuwe concurrentie konden wij marktaandeel winnen. 2014 was voor de Belgische verhuurmarkt voor de korte termijn geen goed jaar, ook al steeg de vraag vanaf mei. Maar Europcar Belgium deed het beter dan de markt. Tegen de markttrend in, zagen wij de omzet groeien. En dat lukte alleen door de medewerking van ons team. Daar ben ik blij om.”

Nochtans moest u dat team afslanken van 125 naar 110 werknemers.

PAUWELS. “De groep Europcar verhuisde haar administratieve diensten voor heel Europa naar een nieuw kantoor in Lissabon, Portugal. Een aantal van onze werknemers is mee verhuisd. Dat heeft uiteraard heel wat voeten in de aarde gehad. Ik ben bijzonder blij dat we het konden doorvoeren zonder sociaal conflict, in perfecte verstandhouding met de vakbonden. Het was heel belangrijk dat we dat rimpelloos konden doen.”

Rimpelloos? U verving bijna uw volledige verkoopteam.

PAUWELS. “Ja, maar we hebben er dus niet in geknipt. De verkoop blijft heel lokaal, en dat team kreeg een nieuwe boost. Er waait nu een nieuwe wind door de verkoopploeg. We spelen veel korter op de bal als we offertes krijgen, en dat komt vooral omdat er meer en snellere communicatie is tussen de afdelingen in de onderneming.”

Europcar Belgium is blijkbaar klaar voor een riante groei de volgende jaren.

PAUWELS. “Nogmaals: we blijven voorzichtig voor de toekomst. Twee jaar geleden hadden we al een verschuiving naar kleinere wagens, door de gewijzigde fiscaliteit rond grotere auto’s. Bovendien is er een enorme prijsdruk die al jaren duurt. Het internet, waarmee de klant zelf prijzen kan vergelijken, speelt daarin een enorme rol.”

W.R.

“Onze omzet groeide tegen de markttrend in”