Stadsvervoer op wieltjes

De logistiekedienstenverlener Bubble Post heeft zijn kapitaal versterkt met 950.000 euro. Met die middelen breidt het zijn netwerk van centrumsteden uit in Vlaanderen, Wallonië en Nederland.

Het gaat hard voor Bubble Post, een logistieke-dienstenverlener die zich toelegt op stadsdistributie met vrachtfietsen en elektrische bestelwagens. Drie twintigers startten het bedrijf in augustus 2012 op in Gent. Vandaag heeft Bubble Post dertig werknemers in vijf steden. De koeriers van de start-up rijden nu ook in Brussel, Antwerpen, Sint-Niklaas en Kortrijk. Ze fietsen gemiddeld 70 kilometer per dag.

“Het werd snel duidelijk dat we ons concept nationaal en straks ook internationaal moesten uitrollen”, zegt Benjamin Rieder (27), medeoprichter en CEO van Bubble Post. “Onze klanten eisen een voldoende breed netwerk om in te stappen. In België starten we dit jaar in negen nieuwe steden: Leuven, Mechelen, Oost-ende, Brugge, Hasselt, Namen, Bergen, Luik en Charleroi. Tegen eind dit jaar willen we een eerste vestiging in Nederland openen. Internationaal werken we samen met een partner, in eigen land doen we het grotendeels zelf.” Om de expansieplannen van Bubble Post te financieren, haalde het groeibedrijf in oktober 950.000 euro op. De kapitaalronde werd onderschreven door de Vlaamse Investeringsmaatschappij PMV, Aultmore en de huidige aandeelhouders. De drie oprichters — Benjamin Rieder, Michel De Waele (28) en Anthony Viaene (29) — hebben de meerderheid van de aandelen nog altijd in handen.

Efficiënt en ecologisch

Bubble Post speelt in op de groeiende vraag naar ecologisch transport in de stadscentra. “De trend is duidelijk. Vanwege de mobiliteitsproblemen en de milieuoverlast willen de steden het klassieke vrachtverkeer uit de centra houden. Ook personenwagens worden meer en meer geweerd”, stelt De Waele. “Met onze fietsen en elektrische bestelwagens bieden we een efficiëntere oplossing voor stadsdistributie. We verliezen minder tijd en hoeven niet veel kilometers te rijden om onze eerste stop te doen. Daarnaast hebben we een goed aanbod voor bedrijven die hun logistiek willen vergroenen”, weet Benjamin Rieder.

In elke stad waar Bubble Post actief is, werkt het vanuit magazijnen aan de rand van het centrum. “Zo zijn we vlot bereikbaar voor onze klanten, die daar ‘s morgens hun goederen komen afzetten. We bundelen die goederenstromen in geoptimaliseerde routes en sturen dan onze koeriers — we noemen ze de ‘Bubble Heroes’ — de baan op. Meer dan 70 procent van het volume wordt vervoerd met elektrische vrachtfietsen, de rest met elektrische bestelwagens. Voor grotere koeltransporten zetten we een CNG-bestelwagen in”, verduidelijkt De Waele.

Cargofiets met koelbox

Het klantenbestand van Bubble Post is volgens De Waele heel divers. “Dat gaat van logistiekedienstenverleners zoals Fedex en Kiala, het afhaalpuntennetwerk van het pakjesbedrijf UPS, tot lokale handelaars voor wie we de transportservice organiseren. Ook e-commercebedrijven zoals Nespresso en Vente-Exclusive testen onze dienstverlening uit.”

De mannen van Bubble Post zien heel wat potentieel voor hun transportbusiness. “Iedereen die op de een of andere manier zijn goederen in het centrum van de stad moet afzetten, kan een beroep op ons doen. We leveren zowel aan bedrijven als aan particulieren”, onderstreept Benjamin Rieder. “We luisteren ook naar onze klanten. Zo was er in het begin absoluut geen sprake van gekoeld vervoer, terwijl dat wel een heel groot volume is dat dagelijks de stad binnenkomt. Aan restaurants moet tegenwoordig dagelijks worden geleverd. Dat zijn kleine, tijdsgebonden volumes, die ideaal zijn voor Bubble Post. Vanwege dat potentieel hebben we snel oplossingen gezocht om toch gekoeld vervoer te kunnen aanbieden. We hebben nu koelboxen op onze cargofietsen en gekoelde CNG-voertuigen. We doen onder meer het vervoer voor de horecaleverancier ISPC.”

Eerste winst

In deze expansiefase groeide de omzet van Bubble Post naar 160.000 euro in het boekjaar 2014 (afgesloten op 30 juni). Het bedrijfsresultaat dook 152.000 euro in het rood. “In 2014 hebben we onze eerste uitbreiding gerealiseerd. Dat heeft vrij zware investeringskosten met zich gebracht”, verklaart Rieder. “De overhead is ook sterk gestegen. Wel hadden we in december voor het eerst in elke stad een positieve contributie. Operationeel draaien we dus rendabel.”

Bubble Post wil tegen eind 2016 winst maken. “We zitten in een investeringsfase en we beseffen heel goed dat de overheadkosten die we hadden, veel te groot waren in verhouding tot de steden waar we actief zijn en de omzet die we draaien. Dat is het risico dat we namen: eerst investeren in de mensen en dan uitbreiden”, zegt Benjamin Rieder.

Zeven op de tien medewerkers die bij Bubble Post werken, zijn voltijds in dienst. Om de piekperiodes te overbruggen wordt ook een beroep gedaan op tijdelijke krachten zoals jobstudenten. Naast de koeriers heeft het postbedrijf een vrij grote backoffice. “Dat doen we omdat we volop inzetten op de ontwikkeling van onze business. We hebben drie IT’ers die werken aan ons planningssysteem. We hebben ook enkele salesmensen op de baan die onze diensten moeten verkopen. Dat zal renderen als de uitbreidingsperikelen verteerd zijn”, verwacht de CEO.

Eigen softwareplatform

Dat een pakjesbedrijf zelf een softwareplatform ontwikkelt, kan verbazen. “Het plannen van de logistieke stromen is corebusiness voor ons”, oppert Rieder. “We maken het verschil door onze routes te optimaliseren. Ons planningssysteem is gegroeid uit de behoeften die we voelden. Op de markt vonden we niet meteen wat we nodig hadden. Het is de bedoeling dat we dat systeem niet alleen gebruiken in ons eigen netwerk, maar dat we het ook extern vermarkten. Heel wat bedrijven zijn op zoek naar betere systemen voor hun logistieke planning.”

Volgens Rieder wordt in de sector nog vaak gewerkt met verouderde systemen. “De logica die erachter zit, is niet altijd up-to-date met de logica die de sector nu nodig heeft. Wij zijn volledig van nul begonnen. Daardoor kunnen we het systeem makkelijker aanpassen aan de behoeften van vandaag.”

Bubble Post draait op een jong team van enthousiaste twintigers en dertigers. “We hebben een schaalbaar model op poten gezet. Het is nu aan ons om die groei in goede banen te leiden. We hebben tijd genoeg gehad om te leren uit onze eerste uitbreiding naar vijf steden en we zijn goed voorbereid op wat er nu volgt. Het zal geen makkie zijn, maar we moeten het nu doen. We zijn het enige bedrijf in Europa dat stadsdistributie op deze manier aanpakt, zonder subsidies. Dat voordeel willen we verzilveren door verder uit te breiden.”

KURT DE CAT, FOTOGRAFIE THOMAS SWEERTVAEGHER

“We zijn het enige bedrijf in Europa dat stadsdistributie op deze manier aanpakt, zonder subsidies”