Staalsector blaast warm en koud

De staalsector heeft het moeilijk, klonk het vorige week. De prijzen voor sommige staalproducten zijn tot twintig procent gedaald, en de staalaandelen kregen de afgelopen maanden aanzienlijke klappen. Bij ArcelorMittal in Gent werd tijdelijke werkloosheid ingevoerd, zowel in de galvanisatieafdeling als in de staalfabriek zelf. Bovendien stuurde het moederbedrijf vorige week een hoerabericht de wereld in: topman Lakshmi Mittal verwacht dat de operationele kasstroom (ebitda) van ArcelorMittal in het tweede halfjaar nóg hoger zal liggen dan de 13 miljard dollar uit de eerste helft van 2008. Wat is er aan de hand?

Niet veel speciaals, vindt Rony Schatteman, ABVV-vakbondsafgevaardigde bij ArcelorMittal in Gent. “De groep blijft goede financiële resultaten halen door haar prijzen niet te laten zakken, maar door haar productie wél terug te schroeven. Dat is nu eenmaal de strategie van ArcelorMittal.” In de Gentse fabriek voelt men zich daar volgens Schatteman niet echt het slachtoffer van. Vorige week waren er ongeveer 150 arbeiders – van de 4000 – op een alternatieve manier tewerkgesteld, zonder loonverlies. Ze moeten schoonmaken, schilderen of opleidingen geven, in de plaats van de externe firma’s die daar in normale omstandigheden voor worden aangesproken.

Een situatie die volgens ACV-afgevaardigde Rudy Van De Walle nog zal duren tot het einde van dit jaar. “Alternatieve tewerkstelling is geen ongewoon scenario in de winter, maar het is uitzonderlijk dat we er dit keer twee maanden vroeger dan anders mee te maken krijgen.”

Oorzaak zijn de moeilijkheden in de auto-industrie, met minder staalbestellingen in Gent als gevolg. Ook de crisis in de financiële wereld speelt een niet te onderschatten rol: klanten van ArcelorMittal bellen hun bestellingen af, gebruiken eerst hun voorraad op, en wachten op betere tijden.

Ondanks de zwakkere economische context verwacht Lakshmi Mittal nog steeds een stijgende internationale staalconsumptie. Toch sluit hij niet uit dat de productie in zijn fabrieken met vijftien procent wordt teruggeschroefd indien nodig. Rudy Van De Walle: “Voilà! Dat hebben wij óók via de media moeten vernemen. In Gent zitten we dus met veel vragen. Volgens de jongste berichten is er vanaf februari beterschap in zicht, maar het blijft koffiedik kijken.” De staalbonden verwachten echter geen ontslagen in de Gentse vestiging van ArcelorMittal, temeer omdat er tussen 2001 en 2004 al een zware afvloeiingsronde heeft plaatsgevonden.

C.D.C