“Staal is helemaal niet saai”

Staal dat via het internet wordt verhandeld: het lijkt op het eerste gezicht niet evident. Maar het kán, en het kan op een winstgevende manier. Steel24-7, met de Belg Jean-Claude Delobel aan het hoofd, bewijst het.

Toen Jean-Claude Delobel (49) in de jaren negentig algemeen directeur was bij de Waalse staalgroep Cockerill Sambre, had hij wellicht niet gedacht dat hij ooit aan het hoofd zou staan van een internetbedrijf. Nochtans leidt hij nu al een jaar lang Steel24-7, een e-business service provider voor de staalindustrie. Het bedrijf brengt kopers en verkopers van staalproducten samen op het internet.

“Aan het hoofd staan van een internetbedrijf is inderdaad niet makkelijk,” zegt de West-Vlaming, “zeker in een sector waar je niet direct verwacht dat internethandel een belangrijk aspect van de business uitmaakt. Maar het net is nu eenmaal een manier om transacties snel af te handelen. En die regel geldt ook in de staalsector. Iedereen denkt trouwens dat staal een saaie business is, maar dat is het zeker niet.”

Delobel was van nabij betrokken bij de verschillende herstructureringen die in de sector werden doorgevoerd. De voorbije jaren was hij getuige van de fusiegolf in de branche. Een golf die direct gelinkt is aan Steel24-7. Het bedrijf is immers het elektronische handelssysteem van de drie grote Europese staalproducenten, Arcelor, Corus en ThyssenKrupp – samen goed voor een jaarlijkse productie van meer dan 80 miljoen ton ruw staal. Delobel: “De staalreuzen zijn onze aandeelhouders, en dat zorgt toch voor een comfortabele situatie. Daardoor heeft Steel24-7 een stevige financiële basis en dat is toch cruciaal voor een internetbedrijf.” Het beschikt over een maatschappelijk kapitaal van 33 miljoen euro. Daarmee neemt het 10 % van de staalhandel van de verschillende aandeelhouders voor zijn rekening.

Het voorbije jaar heeft Delobel vooral veel tijd gestoken in het ontwikkelen van een strategisch plan voor Steel24-7. “Aanvankelijk ging de aandacht vooral naar het optimaliseren van het aankoop- en verkoopproces,” zegt hij, “Maar al vlug moesten we meer en meer tijd stoppen in kostenbeheersing. Zoals bij veel bedrijven heeft vooral de slechte conjunctuur ons tot enkele aanpassingen gedwongen. Eerlijk gezegd hebben wij weinig gemerkt van de Amerikaanse maatregelen om hun markt af te schermen.”

Een grotere bezorgdheid is er over de problemen bij Corus, een van de aandeelhouders. Het Brits-Nederlandse staalconcern boekt slechte resultaten en op managementniveau loopt het ook niet echt vlot. Delobel: “Ik volg de gebeurtenissen bij Corus op de voet; meer kan ik er echt niet over zeggen. Ik geef er de voorkeur aan de positieve realisaties van het voorbije jaar te beklemtonen. Zo hebben we een uitgebreid netwerk van onderaannemers uitgebouwd en is ook de veiligheid van ons on-lineverkoopsysteem aanzienlijk verbeterd.”

Toen Delobel voor Steel24-7 koos, was dat onder andere om familiale redenen: hij bleef daarmee in België. Twee jaar geleden kreeg hij een topfunctie in Frankrijk aangeboden maar ging er niet op in. “In mijn huidige functie zit ik ook vaak in het buitenland,” geeft Delobel toe, “maar het is nog iets anders dan een echte expat te zijn.”

A.M.

“Eerlijk gezegd hebben we weinig gemerkt van de Amerikaanse maatregelen om hun markt af te schermen.”