Spraaktechnologie, maar geen L&H

U wil beleggen in spraaktechnologie maar u bedankt voor aandelen van Lernout & Hauspie? Panikeer niet, er zijn nog alternatieven op de markt.

Al de heisa rond Lernout & Hauspie (L&H) belet niet dat er ook nog gewoon voortgewerkt wordt aan de ontwikkeling van spraaktechnologie. De markt voor stemoplossingen in de breedste zin van het woord, dus inclusief infrastructuur, toepassingen en dienstverlening, wordt momenteel op ongeveer 1 miljard dollar geschat. Volgens zakenbank Robertson Stephens zal al in 2005 de kaap van 5 miljard dollar worden overschreden.

Het aantal spelers op de markt is beperkt, tenminste als we rekening houden met bedrijven die zich exclusief met spraaktechnologie bezighouden. Robertson Stephens verwacht dat – met het uit beeld verdwijnen van Lernout & Hauspie – het marktleiderschap wordt overgenomen door Nuance Communications. Als belangrijkste concurrenten worden SpeechWorks, IBM en Philips naar voren geschoven. Bij laatstgenoemde twee bedrijven is spraak natuurlijk geen kernactiviteit. Daarom beperken we dit overzicht tot Nuance Communications en SpeechWorks als toonaangevende bedrijven in de sector.

Nuance Communications (NUAN)

Robertson Stephens geeft een koopadvies voor dit aandeel. Nuance moet volgens de Amerikaanse broker in staat worden geacht om de komende drie jaar een winstgroei met gemiddeld 50% neer te zetten. Het bedrijf is nog verlieslatend, maar werkt zich stilaan naar de zwarte inkt toe. Robertson Stephens gaat voor 2001 nog uit van een negatief resultaat per aandeel van 0,23 dollar. Het break-evenpunt wordt voor het eerste kwartaal van 2002 in het vooruitzicht gesteld. Als alles loopt zoals gepland, zou Nuance volgend jaar een winst per aandeel van 0,16 dollar kunnen realiseren.

Volgens Robertson Stephens moet Nuance samen met enkele concurrenten in staat zijn om 70 tot 85 procent van de markt te domineren. Na de beursintroductie vorig jaar nam het aandeel op Nasdaq een blitzstart. Hardlopers waren in 2000 echter doodlopers en de koers van Nuance ging vanaf de zomer dan ook stevig onderuit. Inmiddels lijkt de koers toch een prille bodem te hebben bereikt. Robertson Stephens geeft dus een koopadvies, maar voegt daar onmiddellijk aan toe dat dit alleen geldt voor beleggers die een langetermijnhorizon voor ogen hebben. Het aandeel noteert momenteel tegen ongeveer acht keer de verwachte omzet voor 2002. Nuance heeft nog heel wat te bewijzen.

SpeechWorks International (SPWX)

Achteraf bekeken zou in 2000 wel eens de basis gelegd kunnen zijn voor de grote doorbraak van spraaktechnologie. AOL Time Warner, Yahoo! en Lycos werken volop aan de uitbouw van spraaktoepassingen.

Ook SpeechWorks is een snelle groeier. Robertson Stephens verwacht voor de komende drie jaar een gemiddelde groei van 75%, wat nog een tandje meer is dan bij Nuance. Het bedrijf zal zowel in 2001 als in 2002 nog verlies maken, maar voor 2003 is een winst per aandeel van 0,10 dollar mogelijk. Een jaar later kan die winst al oplopen tot 0,40 dollar. SpeechWorks noteert momenteel aan tien keer de verwachte omzet voor 2001.

Op korte termijn kan de koers wat onder druk komen te staan, want de grootaandeelhouders mogen sinds januari hun aandelen verkopen. SpeechWorks kwam namelijk in augustus 2000 naar Nasdaq en de lock-up-periode (waarin de bestaande aandeelhouders niet mogen verkopen) is nu ten einde. De piekkoers van SpeechWorks lag op 108 dollar, maar sindsdien is het aandeel teruggevallen tot een bodemkoers van 18 dollar. Wie in spraaktechnologie wil beleggen, moet dus bereid zijn om wat bibbergeld te betalen.

Jos Sterk