SNIFFERS. EEN SNUIFJE GAS

Drugs ruiken de honden van The Sniffers niet. Wel speuren ze feilloos butaan, freon, ethyleen, propyleen en andere hexanen op.

Honden waren tot vorig jaar alleen een hobby van Rudy Van Baelen. Nu is het bittere ernst geworden, want samen met zeven vrienden startte hij de NV The Sniffers op. De zeven hebben beroepshalve de meest uiteenlopende achtergronden, maar het zijn allemaal hondenliefhebbers. Zo kan de vennootschap een beroep doen op elf op-en-top getrainde honden : Duitse herders, boxers en labradors. Daarmee speuren de zeven werknemers van de Sniffers naar gaslekken in boven- en ondergrondse leidingen van de chemische en petrochemische industrie.

Speurhonden voor gaslekken ? Het klinkt als iets alternatiefs in deze wereld van technologische hoogstandjes. Algemeen direkteur Van Baelen geeft toe dat bedrijfsleiders vaak skeptisch staan tegenover het gebruik van honden voor dit doel. “We vragen in zo’n gevallen om een demonstratie te mogen organizeren, desnoods op neutraal terrein. Als die mensen zien dat onze honden vanop vijf meter afstand een klein lek ruiken dat één meter diep onder de grond zit, zijn ze overtuigd. “

Met klassieke meetmetoden weten producenten hoeveel gas er in totaal verloren gaat in een produktie-eenheid of in een verdeelnet. The Sniffers speurt echter de lekken op, kwantificeert het verlies met verfijnde apparatuur en rapporteert wat, waar en in welke hoeveelheden lekt. Die eigen apparatuur wordt ook gebruikt voor het opsporen van lekken op voor honden onmogelijk toegankelijke plaatsen en bij gevaarlijke stoffen. Want Van Baelen onderstreept attesten van veeartsen, AIB-Vinçotte en dierenverenigingen bij de hand dat de honden geen enkel gevaar lopen.

The Sniffers ontwikkelde samen met het chemisch bedrijf Borealis in Beringen en petro-producent Exxon deze unieke opsporings- en meetmetode. Die twee bedrijven vormden meteen de eerste klanten. Nu laten Esso, Fina, Dow, NMP en Shell Nederland (in de haven van Rotterdam) de Sniffers los. “We moeten nog echt doorbreken, ” zegt Van Baelen. “Op dit ogenblik zitten we in de faze van de investeringen, zowel in mensen als in materiaal. Waar de omzet gaat uitkomen ? We zien wel. Ik hoop in elk geval dat we relatief snel kunnen doorgroeien tot een gezonde KMO. Er wordt onderhandeld met potentiële klanten en er zit muziek in… “

RUDI VAN BAELEN (THE SNIFFERS) De honden van The Sniffers ruiken vanop vijf meter afstand een gaslek,boven- en ondergronds.