Snelle vuurdoop

Het klimaat voor beursintroducties is ongunstig. Toch stapt Em-Tech Group begin 2000 over de drempel van de Euro.NM. Het jonge Vlaamse hightechbedrijf bloeit met eigen en andermans internetproducten. De huidige omzet is 220 miljoen frank, in 2001 rekent men op een omzet van 4 miljard frank en een brutowinst van 29%. Em-Tech explodeert gelijklopend met de klim van de e-commerce.

Het ruikt naar het derde millennium op de etage van Em-Tech. Wie er op visite gaat, moet zijn Neder-Engels oppoetsen en praten over connectivity, downloadable, solutions, applications, development platform, embedded, component based, open-access, legacy. In het Engelse prospectus voor de beursgang verschijnt een verklarende woordenschat voor de ‘technoleken’. Em-Tech brengt nieuwe aandelen naar de Euro.NM; met Smeets Securities worden de laatste details becijferd. Het bedrijf wordt vandaag beheerd door de Kempenaar Harry Voeten (50), zijn financiële partners en softwareschrijvers. “Wij mikken op vers kapitaal in de orde van grootte van 6,5 tot 7 miljoen euro, het huidige kapitaal bedraagt 70 miljoen frank,” vertelt Voeten. Prioritair gebruikt Em-Tech het verse geld voor de betaling van zijn jongste verwerving: het systeemhuis Ockham (ex- Bekaert en ex- Marine Consulting); voor de versterking van het onderzoek en de ontwikkeling van de geoctrooieerde Desc-programmatuur; voor het uitbreiden van de klantenkring van NetCall op het Europese vasteland en voor de overname van steunondernemingen in Nederland. Em-Tech werd gefinancierd uit ingehouden winst, deelnemingen door de financiële partners van Voeten en kredietlijnen van banken. Eind vorig jaar werd de discussie over een beursgang ingezet; de privé-financiering kon de sprong voorwaarts in de e-handel onvoldoende spijzen.

Voeten studeerde

politieke en sociale wetenschappen en is een product van mei 1968. Tot zijn grote genoegen raakte hij verzeild in de wereld van de informatica. Hij begon als systems manager bij het internationale handelshuis Bunge, stichtte daar de verdeler Data Relay, groeide gestaag door naar een eigen onderneming – die het daglicht zag in 1991 – en pioniert in het internetten voor grote en kleine bedrijven. De stichter van Em-Tech leest onder meer sciencefiction, wat zijn aandacht voor de nieuwste informatica en het surfen aanscherpt.

Em-Tech – vandaag met 45 werknemers – begon in 1991 als verkoper en ontwikkelaar van handcomputers. De rondgang van de meteropnemers van Electrabel werd bijvoorbeeld in een eerste fase gemoderniseerd met de Telxon-handcomputers die Em-Tech importeerde uit de Verenigde Staten en gebruiksklaar maakte. Uit de kennis van de handcomputers en hun verbindingen met centrale rekeneenheden, groeide de belangstelling voor internet.

Hoogspanning aan de Plantin & Moretuslei 220 in Antwerpen. Desc wordt herdoopt tot Em-Tech Group, waarbij Em-Tech staat voor emerging technology; het systeemhuis Ockham werd vorige week formeel overgenomen en de nieuw benoemde KMO in de hightech wil kort na nieuwjaar op de beurs. Smeets Securities, de specialist van de introducties op die Europese beurs voor groeibedrijven, rondt de laatste teksten af en de Commissie voor het Bank- en Financiewezen ( CBF) legt Voeten en zijn zakenbankiers op de rooster. Desc (een letterwoord voor Distributed Environment for Software Components) is op zijn beurt de wederdoping van Belcom (dat vandaag een productdochter is van Em-Tech). Em-Tech is actief in de informatica en meer bepaald de internettechnologie en -diensten voor bedrijven. Voeten: “De sleutelwoorden bij Em-Tech zijn internet en e-commerce. Wij leveren snel en goedkoop de toepassingen om in de elektronische handel te stappen, integreren deze met de IT van een bedrijf en bouwen gebruiksvriendelijke communicatiesystemen voor internet en de nieuwe handel. Dell Computer, Cisco, Intel enzovoort gebruiken internet en intranet voor verkoop tegen een hogere winstmarge dan normaal en dat breidt zich snel uit, ook bij KMO’s.” Em-Tech bezit het octrooi voor Desc, een component based development platform: een ontwikkelmethodologie die de softwaretoepassingen opbreekt in kleine, herbruikbare modules.

Em-Tech is ambitieus

en wil een internationaal netwerk van ondernemingen uitbouwen met diensten voor internetklanten. Het bedrijf beschikt daarvoor over eigen producten en de producten van strategische partners. Em-Tech heeft twee afdelingen en twee operationale dochters. De twee afdelingen zijn: Belcom Internet Services en Desc Technology. Belcom is een internet access provider, Desc is de ontwikkel-, marketing- en verkoopcel van de Desc-programmatuur. “Em-Tech R&D werkt nauw samen met de ontwikkelaars van de standaarden en platformen in de e-industrie en is betrokken bij de verkoop van onze technologie aan derden die deze ingraven in hun eigen producten. De derden zijn hardware-, software- en communicatiefabrikanten,” aldus de oprichter. De beurskandidaat heeft twee operationele dochters: Ockham en NetCall Benelux. Ockham zal als IT-systeembedrijf de Desc-technologie implementeren. Sinds vorige week is 75% van Ockham in de handen van Em-Tech, 25% blijft eigendom van de werknemers. De jongste eigenaar van het Mechelse systeemhuis was het Franse Marine Consulting. NetCall Benelux pusht dan weer het telefoneren via internet op het Europese vasteland (zie kader: Voer voor surfers).

“Op inter- en intranet is de beperkte tijd tussen de creatie van een product en zijn presentatie op de markt van essentieel belang. De ontwikkeltechnologie voor toepassingen is vandaag gepolariseerd tussen de quick and dirty en de topzware monolieten. Aan het goedkope einde van de markt staan ontwikkelmethodologieën die ongeschikt zijn voor het schrijven van complexe toepassingen, aan het dure einde overleeft de traditie van de zogenaamde computer aided software engineering, CASE. Dat soort ontwikkelwerktuigen is zwaar en ingewikkeld en vraagt heel veel vaardigheid die niet zomaar beschikbaar is. De ontwikkelaars willen een schrijfmethode die toelaat complexe toepassingen uit te werken met een minimum aan kosten en tijd. De component based-ontwikkelplatformen, waarvoor Em-Tech een geoctrooieerd systeem bezit, brengen soelaas. Met een component based-aanpak gebruik je per module een eenvoudige ontwikkeltaal en de assemblage van de modules gebeurt met gesofistikeerde interfaces. Programmatuurontwikkeling is in de werkelijkheid een ambachtelijke activiteit gebleven met uitgestelde en geschrapte projecten, ondermaatse kwaliteit, lange cycli en hoge kosten. Component based development leidt tot de industrialisering van de softwareapplicaties,” vertelt Voeten.

International Data Corporation van de Gartner Group raamt de markt voor component based technology voor 2000 op 9,8 miljard dollar, voor 2001 op 15,5 miljard dollar. Butler, een Britse consultancy voor de informaticabranche, schrijft in een Technology Audit over Desc (april 1998): “Desc vermijdt in conflict te komen met de goed ingeplante CASE-tools voor het hogere einde van de markt. Deze marketingstrategie beduidt niet dat Desc onleefbaar is in dat deel van de markt of dat zijn programmatuur niet bruikbaar is voor grootschalige toepassingen.” Butler geeft Desc de score recommended (de vier beoordelingen zijn: highly recommended, recommended, neutral en inferior). Als zwakheden van Desc merkte Butler op: gebrek aan erkenning door de markt en de mogelijk snelle verandering van de development skills in de markt, waardoor de technologie geïsoleerd geraakt van de emerging mainstream standards.

“We hebben de kritiek van Butler niet naast ons neergelegd,” vertelt Voeten. “Vandaag hebben we bijvoorbeeld kant-en-klare producten voor het verwerken van massale hoeveelheden gegevens. We zijn een nichespeler, maar een brede waaier van Belgische en Nederlandse ondernemingen kent ons beter, twaalf maanden na de Butler-evaluatie.”

Desc Enterprise, Desc Ware en Desc Mobile zijn de belangrijke merknamen van Desc Technology. Hun verkoop via resellers en original equipment manufacturers bracht over het jongste jaar 3,1 miljoen dollar omzet aan; de geprojecteerde omzet voor Desc in 2001 is 8,8 miljoen dollar. Voeten: “Voor de onderdelen van wat we aanbieden, zijn er concurrenten, niet voor onze totaalbenadering, wij zijn een one-stop-leverancier voor de bedrijven die in de e-handel aan de slag willen.”

Belcom is een poortwachter van internet met als doelgroep de zakelijke klant, niet de privé-surfer. De meeste internet access providers zijn verkopers die werken op commissiebasis. Belcom koopt en verkoopt bandbreedte op internet in combinatie met een eigen waaier van diensten met toegevoegde waarde. De omzet van Belcom wordt geraamd op een half miljoen dollar (1999) en 780.000 dollar (2000). Voeten besluit met een belofte: “Em-Tech is veel meer een toegangs- dan een dienstenleverancier op internet, dus bezorgen wij een hogere toegevoegde waarde. Met het nieuwe kapitaal zetten we meer ontwikkelaars aan het werk om onze voorsprong in deze niche te behouden en uit te diepen.”

frans crols