Snelheid zonder prijs

De nieuwe 56K-modems zijn geen instant succes in België. Nochtans is de snelheidswinst reëel.

Een maand nadat de Belgische Internet-toegangsleverancier EUnet zijn netwerk voor 56 kbps-modems toegankelijk heeft gemaakt, valt er nog altijd geen rush van 56K-inbellers te bespeuren. Onbekendheid met de mogelijkheden, de relatief hoge prijs van de modems, de twisten over de standaard, de aftopping van de Internet-rage of wie weet het vooruitzicht om straks tegen megabitsnelheid via de kabel te surfen, behoren tot de mogelijke verklaringen. Wat zeker geen rol speelt, is de abonnementsprijs die de Internet Service Providers (ISP’s) aanrekenen aan 56K-gebruikers. Die is onveranderd gebleven, ondanks de fors verhoogde snelheid vergeleken met de vorige generatie, die 28.800 of 33.600 bits per seconde over de lijn schoof.

INCOMPATIBEL.

56K-modems halen hun snelheid maar in één richting (vanaf het Internet, de andere richting blijft 33,6K) en bestaan in twee types. De X2-technologie van 3Com/US Robotics wordt gebruikt in modems van US Robotics, Practical Peripherals, Global Village, ActionTec of Cardinal Technologies. De K56Flex-technologie van Rockwell en Lucent Technologies zit in modems van onder meer Motorola, Boca Research, Hayes,Microcom en Zoom Telephonics. De twee protocols kunnen helemaal niet met elkaar overweg. ISP’s moeten aparte toegangsapparatuur voorzien voor X2- en K56Flex-gebruikers. Dat verklaart bijvoorbeeld waarom het Antwerpse UUnet momenteel geen 56K-toegang promoot. UUnet koos wereldwijd voor toegangsapparatuur van Ascend, dat in het K56Flex-kamp zit. Abonnees kunnen nu al in enkele zones (en begin november overal) met K56Flex-modems inbellen, maar omdat dergelijke modems in België nog niet beschikbaar zijn, heeft promotie niet veel zin.

Heel anders ligt het met X2. 3Com/US Robotics was eerst met zijn technologie en hoewel de toegangsapparatuur alleen door hen wordt geleverd, deden behalve EUnet/Ping ook marktleider Skynet (Belgacom), IBM Global Network, CompuServe/ America Online, PPC Systems (Freeway) en zopas United Callers de nodige investeringen (een aantal zal ook K56Flex ondersteunen). De snelle upgrade naar 56K is vergemakkelijkt door het uitbreiden van de tariefzones, waardoor ISP’s nu minder toegangspunten moeten uitbouwen. Aan klantzijde kunnen eigenaars van bepaalde recentere US Robotics-modems (Courier en Sportster Voice) gratis of mits een beperkte vergoeding upgraden naar de X2 standaard. Als hun modem over “flash”-geheugen beschikt, kan dat zo eenvoudig zijn als inloggen op het Internet. “Waarschijnlijk zijn er in de Benelux nu al 10.000 tot 12.000 modems die X2 aankunnen,” zegt corporate marketing manager Bart Tillmans van 3Com Benelux in Nederland. Dat is dus al heel wat.

WANTROUWEN.

Toch worden de aanbieders niet overspoeld. EUnet heeft in Leuven 56 kanalen voor X2-gebruikers. “De hoogste bezetting tot nu toe was 8 kanalen,” meldt operations manager Jan Van Orshoven. Waarom heeft 56K niet meer succes ? Vijf redenen.

Klanten aarzelen om de niet-gestandaardiseerde 56K-modems te kopen. “De modemmarkt wordt verlamd,” meent marketingdirecteur Marc Van Aken van UUnet België, al kunnen dealers deze week dan toch bestellingen beginnen plaatsen voor de eerste K56Flex-modems van modembouwer Tron Datacommunicatie. Een 56K-standaard (die nog een derde protocol zal betekenen) komt er ten vroegste in januari. Kopers zouden zich daardoor niet mogen laten afschrikken, voor zover hun leverancier hen een upgrade naar de te verwachten nieuwe standaard garandeert, maar toch.

56K is geen 56K. “De snelheid hangt af van de kwaliteit van de koperdraad naar de lokale centrale,” bevestigt gedelegeerd bestuurder Jean-Guillaume Zurstrassen van Skynet, “gewoonlijk ligt ze rond 45K”. Anderen (en onze eigen ervaring) leggen de snelheid rond 46-47K. Wie echter met zijn 28.8K-modem al geen 28.8K haalde, mag dat vergeten. Proeven van onder meer Cnet stellen trouwens aanzienlijke snelheidsverschillen tussen modemtypes vast. Zelfs 45K is echter nog 56 % sneller dan 28,8K en dat merk je direct.

Tenzij je natuurlijk je informatie haalt van een trage server of via een overvolle Internet-backbone. Snelle wagens zijn in de file even traag als de rest en helaas zijn files de regel, behalve in de vroege ochtend.

De nieuwe modems zijn prijzig in de orde van 8000 frank en meer. Volgens Bart Tillmans van 3Com kent Internet niet meer de exponentiële groei van een aantal maanden geleden. Minder nieuwkomers betekent minder nieuw materiaal. “Het is wachten op de tweede golf,” zegt hij, verwijzend naar allerlei toepassingen die nu voor het bedrijfsleven worden ontwikkeld.

Worden de 56K-modems een succes ? “Moeilijk te zeggen, het is nog te vroeg,” aarzelt Jean-Guillaume Zurstrassen van Skynet, dat zelf X2-, K56Flex- én ISDN-toegang aanbiedt. “ISDN is zeker beter, maar er is nog altijd een probleem met de installatietermijnen.” En dat heb je niet met 56K-modems. In tien minuten kan je je toegangssnelheid naar Internet met de helft verhogen.

BNL

JEAN-GUILLAUME ZURSTRASSEN (SKYNET) ISDN is sneller en robuuster, maar met 56K kan je direct aan de slag.