Snauwaert verrijst na 25 jaar

Het iconische Belgische tennismerk Snauwaert kondigt precies een kwarteeuw na zijn heengaan een comeback aan. Getekend: de Leuvense ondernemer Patrick Vanoppen en een handvol Vlaamse investeerders. De ambities op termijn zijn expliciet, maar “we willen klein beginnen om zo ver mogelijk te springen”.

Vandaag, 11 februari 2016, geeft Snauwaert met een voorverkoopactie op Facebook en andere kanalen het officiële startschot voor zijn wedergeboorte. De nieuwe hoofdaandeelhouder is de Leuvense ondernemer Patrick Vanoppen, die enkele jaren geleden tevergeefs probeerde de voetbaleersteklasser Beerschot recht te houden.

De Nederlandse eigenaars van Rucanor, dat in 1998 het merk Snauwaert kocht, stelden Vanoppen in 2013 voor om de juridische rechten over te kopen. Drie jaar later is er een businessplan. Het opschrift boven dat document van enkele tientallen bladzijden luidt ‘Love tennis, play Snauwaert’. Vanoppen mag dan wel de hoofdaandeelhouder zijn, hij en zijn anonieme medefinanciers verkiezen de luwte van de schaduw eerder dan de schijnwerpers van de media. In dit verhaal moeten de producten en het merk voor zichzelf spreken, heet het. Ongeveer 24 maanden heeft de zwangerschap voor de wedergeboorte van Snauwaert geduurd. In Leuven werkten vijf mensen voltijds maar in alle stilte om het plan-Vanoppen rond te krijgen. Productinnovatie, marketing, financiering, distributie en productie, fabricage, aan alles is gedacht. Op eigen houtje? Niet echt. “Voor heel wat deelaspecten hebben we een beroep gedaan op de in Vlaanderen aanwezige expertise”, vertelt ingenieur-architect Dimitri Meessen, chief design & operations bij het nieuwe Snauwaert. “Ik denk bijvoorbeeld aan het transportbedrijf H. Essers, dat instaat voor de logistieke afhandeling van de rackets, die in China gemaakt worden. Bij Recticel zijn we langs geweest voor toepassingen in polyurethaan, Vlaamse toptechnologie. Bij het in Lokeren gevestigde Bainisha haalden we technologische topsensoren, die via motion capture in 3D voor een soort intelligent racket zorgen. Het businessplan werd mede geschreven door Deloitte.”

Made in…

Eind januari werd de eerste lading Snauwaert-rackets ingeklaard bij de Limburgse firma H. Essers, 1600 stuks. Een Belgisch topproduct maar wel met Oostenrijkse snaren, Duits carbon en voorts ‘handmade in China‘, meer bepaald in Xiameng. In die stad worden al decennia de tennisrackets van alle grote merken gemaakt. Omdat de Belgische loonkosten te zwaar wegen als een product nog veel manueel werk vergt (tot acht manuur), was China ook voor het nieuwe Snauwaert de enige doenbare mogelijkheid. “Maar toch ook de puntjes op de i zetten”, zegt Meessen. “Voor alle handling (waaronder besnaring) en productontwikkeling, voor alles wat commercieel en algemeen management is, is dit een Belgisch verhaal.”

Het nieuwe Snauwaert investeert om en bij de 3 miljoen euro in de opstart. Volgens Dimitri Meessen is de helft van dat bedrag nu al besteed, in de eerste plaats aan productontwikkeling, merkbewaking, sourcing en de organisatie van de logistieke keten. “Want laat dit duidelijk zijn,” zegt Meessen, “Snauwaert gaat voor niets minder dan een topproduct, het racket van de toekomst. Voor Patrick Vanoppen is een massaproduct tegen een lage prijs geen optie. Hij gaat in deze fase enkel voor kleine runs, aangevuld met limited editions of gepersonaliseerd, maar dan wel altijd van superieure kwaliteit gekoppeld aan innovatie. En ja, daar hangt vanzelfsprekend een prijskaartje aan.”

Snauwaert heeft de voorbije maanden voor zijn testen niet alleen een beroep gedaan op gewezen profspelers uit het ATP-circuit, zoals Pat Cash of John McEnroe. Ook onze landgenoten Xavier Malisse, Kim Clijsters en Dominique Monami konden hun zeg doen. Het van origine West-Vlaamse merk heeft ook de Italiaan Roberto Gazzara in huis gehaald. Hij was vijftien jaar lang de nummer één van de O&O-afdeling van het in het circuit dominante Prince. Een naam als een klok en zowat het brein achter het succes van Prince, dat onder meer Maria Sjarapova naar grote successen stuwde.

“Bij Prince rommelde het een tijdje terug”, zegt Meessen. “Op maandag hebben we hem gebeld, op vrijdag hadden we een principeakkoord. Hij heeft namens het nieuwe Snauwaert alles gesuperviseerd en uitgerold, en hij mag zich in de nabije toekomst misschien ook de vader noemen van een grensverleggend product. De eerste schetsen voor de nieuwe generatie rackets hebben we samen ontwikkeld met Frank Goethijn, professor productontwikkeling aan de Universiteit Antwerpen. In een ver verleden werkte hij nog in het ontwerpatelier van het vroegere Snauwaert. Onder leiding van Gazzara heeft ons team die ontwerpen naar een hoger niveau getild, tot een kwalitatief en productierijp topracket.”

Xavier Malisse mocht het als een van de eersten testen. “Ik heb altijd met Prince gespeeld”, zegt Malisse. “Dat was het enige racket waar ik me goed bij voelde. Datzelfde gevoel heb ik nu bij het nieuwe product van Gazzara. Het zit meteen perfect. Het smaakte naar meer, toen ik in december, tijdens een tornooi in de Londense Royal Albert Hall het product kon uittesten.”

Clubs als speerpunten

Op jaarbasis, en in een eerste fase, brengt Snauwaert 5000 rackets op de markt, met acht keuzemogelijkheden, zodat elke speler aan zijn trekken komt. Het aanbod wordt gepresenteerd in diverse aantrekkelijke kleurenframes, want het oog wil ook wat. Via Facebook worden het verhaal en de rackets stilaan in de schijnwerpers gebracht. De bedoeling: naambekendheid en interesse wekken bij de consument.

Het commerciële businessplan heet even uniek en vernieuwend te zijn als de rackets zelf. Het is een combinatie van een onlineverkoopplatform met fysiek contact in de clubs, waar de rackets getest kunnen worden. “Vertrekkend van onze producten willen we vooral focussen op een uitstekende service”, zegt Dimitri Meessen. “Vergelijk het maar met Airbnb: we willen de grootste tennisclub van het land worden zonder er zelf één te bezitten. Snauwaert staat centraal in een driehoek met in elke punt een andere doelgroep: producten, spelers en last but not least de clubs, als speerpunten van commerciële actie. De herlancering van Snauwaert heeft nog een andere bedoeling. We zijn gaan aankloppen bij de Vlaamse en Waalse tennisfederatie om de belangstelling voor de tennissport mee aan te wakkeren, samen met de honderden clubs. Die boodschap is aangekomen, en met een logische entente als gevolg. Tennis Vlaanderen heeft het sponsorcontract aan Snauwaert toegewezen.”

Respect voor familie Snauwaert

Het nieuwe Snauwaert wil zich hoegenaamd niet meten met de grote fabrikanten genre Wilson, Head, Prince, Babolat of Yonex. De ambitie ligt elders. Dimitri Meessen zegt het zo: “Snauwaert heeft een sterk historisch kapitaal. Veertigplussers weten dat. De tennissende Belgische jeugd weet dat minder, maar het is bekend dat jongeren het wel hebben begrepen op iconische producten met een verhaal. Als zij het aanbod op de sociale media liken, staat de poort naar commercieel succes open. Daar spelen we op in met een campage ‘Walk the talk’. Xavier Malisse en Dominique Monami moeten dat als uithangborden helpen uit te dragen, onder meer ook met demonstraties in de clubs. Jawel, dit is dieptewerk. 5000 exemplaren aan de man brengen in een eerste jaar is realistisch. Bescheiden beginnen, eerst stappen en dan pas lopen. Maar we geloven ook in groei. Het tweede jaar mikken we op een verdubbeling door een uitbreiding van het gamma. De tennisclubs van eigen bodem zijn cruciaal. Zij moeten ons aanbod helpen bekend te maken, en kunnen via een marketing- en loyalty-plan daar ook financieel voordeel bij doen. Vanaf het tweede jaar gaan we internationaal, met eigen verkoopkanalen in de Verenigde Staten en Japan, de twee grootste tennislanden ter wereld.”

Omdat tennis meer is dan alleen rackets, biedt Snauwaert ook aanverwante producten aan zoals tennisballen (ITF approved), sportzakken en zo snel als mogelijk ook sportkledij en -schoenen. “De tenniscommunity, onze tennisfamilie, staat centraal”, heet het uit de mond van de initiatiefnemers. “In die zin eren we ook de waarden van het familiebedrijf van de ooit zo succesvolle peetvader Karel Snauwaert.”

Karel Cambien, fotografie Kris Van Exel

“Snauwaert gaat voor een topproduct. Voor Patrick Vanoppen is een massaproduct tegen een lage prijs geen optie” – Dimitri Meessen

Het is bekend dat jongeren het wel hebben begrepen op iconische producten met een verhaal.