De uitzendsector komt maar moeizaam weer op kruissnelheid. Niet zo bij het West-Vlaamse Forum Interim, dat al jaren sterk groeit. De sleutel? Aandacht voor de lokale markt én voor Franse grensarbeiders. Maar hoelang blijven die nog beschikbaar?
Wie langs de bedrijventerreinen in Zuidwest-Vlaanderen rijdt, kan er niet naast kijken. Op de meeste parkings staan opvallend veel wagens met een Franse nummerplaat. Dat is niet verwonderlijk, want in België werken 15.000 Franse grensarbeiders. Een groot deel van hen is in West-Vlaanderen aan de slag. Voor het West-Vlaamse uitzendbureau Forum Interim zijn die grensarbeiders broodnodig. “In het zuiden van West-Vlaanderen ligt de werkloosheidsgraad enorm laag,” zegt Luc Caenepeel, een van de zaakvoerders van Forum Interim. “Wanneer we opdrachten krijgen om op zoek te gaan naar tijdelijke werkkrachten, zijn we wel verplicht om mensen van over de grens aan te trekken. Onder andere voor de textielsector wordt een beroep gedaan op Franse grensarbeiders. Voor hen is het zeker voordelig om in België te komen werken. Ze verdienen meer dan in Frankrijk en bovendien genieten ze een fiscaal gunstregime.”
Het is echter zeer de vraag of Forum Interim nog lang met die Franse werkkrachten kan werken. Minister van Financiën Didier Reynders ( MR) speelt immers met het idee om dat fiscale gunstregime af te schaffen. “Het verdrag dat België in verband met grensarbeid met Frankrijk heeft afgesloten, loopt al sinds 1964,” legt Kristof Sanders, samen met Caenepeel zaakvoerder van Forum Interim uit. “Nu wordt het plots ter discussie gesteld. Als Reynders zijn zin krijgt, zitten de West-Vlaamse werkgevers met een gigantisch probleem: ze hebben het nu al moeilijk om geschikte arbeidskrachten te vinden.”
Marktaandeel is niet heilig
Caenepeel benadrukt dat de grensarbeiders meer dan nodig blijven, ook tijdens economisch moeilijke periodes wanneer het aantal werklozen toeneemt. Caenepeel: “Niet alleen zitten we in West-Vlaanderen met een structureel tekort aan werkkrachten. Je moet ook extra mensen kunnen inschakelen wanneer er pieken optreden in het productieproces. De bedrijven moeten zeer snel over het juiste aantal personeelsleden kunnen beschikken. Maar die flexibiliteit kan alleen worden gegarandeerd als we over die Franse werkkrachten kunnen beschikken. Zonder hen moeten bedrijven terugvallen op Vlaamse werkkrachten, wat de lonen sterk zal doen stijgen.”
Caenepeel en Sanders beseffen natuurlijk wel dat de afschaffing van het grensarbeidersstatuut nog altijd geen feit is en dat er ook vanuit Frankrijk druk zal worden uitgeoefend om het gunstige regime te bewaren. Bij Forum Interim denken ze natuurlijk niet alleen aan de gevolgen voor de bedrijven met uitzendkrachten werken. Ook voor het uitzendbedrijf zelf zou een nieuwe wet een streep door de rekening zijn.
Het bedrijf kent sinds de oprichting in 1997 een gestage groei. Aan de basis lagen toen de huidige zaakvoerder Luc Caenepeel en Kristof Sanders. Ook Filip Sanders, broer van Kristof, behoorde bij de oprichters. Hij maakt nu echter niet langer deel uit van het management. Zeven jaar geleden brachten de drie oprichters elk 50.000 euro aan. Ook participatiemaatschappij Indas (gelinkt aan TrustCapital Partners van Christian Dumolin) kwam met 50.000 euro over de brug. De oprichters kenden de sector op hun duimpje, want samen hadden ze 25 jaar ervaring in de uitzendbranche. Meteen werd een eerste kantoor geopend in Roeselare, wat al snel werd gevolgd door een tweede vestiging in Kortrijk. Forum was in die periode dan ook actief in een echte groeimarkt. Momenteel telt het uitzendbedrijf ook kantoren in Tielt, Izegem en Ieper.
Ook de voorbije jaren, toen de uitzendsector moeilijke tijden doormaakte, bleef Forum groeien. In 2002 draaide het een omzet van 16,1 miljoen euro. Dat is ongeveer hetzelfde cijfer als een jaar voordien, maar wel een stijging met 10 % ten opzichte van 2000. Hier scoort Forum beter dan het marktgemiddelde, dat de voorbije jaren rond de 1 % à 2 % draaide. En opvallend: Forum Interim scoort een aardige nettowinst van 648.000 euro. Veel van de grote concurrenten kleuren rood. In hun drang om een zo groot mogelijk marktaandeel te halen, kwam hun rentabiliteit zwaar onder druk te staan. “Wij gaan nooit op dezelfde manier tewerk als de grote spelers” zegt Caenepeel. “Wij hebben een kleine overhead en een sterke financiële structuur. Bij veel concurrenten was dat vaak net andersom.”
Steeds meer gespecialiseerd
Forum Interim heeft het voordeel dat het op een zeer specifieke markt werkt met een netwerk aan KMO’s. Sanders: “We zijn sterk in de lokale markt verankerd en hebben een interessante klantenportefeuille.” Forum werkt voor een 500-tal bedrijven in sectoren als textiel, machinebouw en voeding. Caenepeel: “Het is altijd onze bedoeling geweest om samen te werken met de sterkste speler in onze sector. Als je dat doet, voel je een economische vertraging altijd wat minder.”
In 2004 wil het bedrijf een omzet realiseren van 18,5 miljoen euro. “Wij willen niet groeien in de breedte maar wel in de diepte. Wij zijn niet van plan om plots nieuwe kantoren te openen, ook al zouden we dat financieel best aankunnen,” bezweert Sanders. “Maar laat het duidelijk zijn: ook al beschikken we over een sterke financiële basis, we hopen natuurlijk dat de economie wat groeit. Wie in de uitzendsector gaat, moet weten dat hij voor een zeer conjunctuurgevoelige branche kiest.”
Forum Interim mag dan niet op de kar van de scherpe prijzen en het gigantische marktaandeel gesprongen zijn, het is net als veel andere uitzendbedrijven de weg van de gespecialiseerde diensten ingeslagen. Om een hoger rendement te halen, wagen ze zich bijvoorbeeld ook aan werving en selectie van specifieke profielen. Kaderleden, bijvoorbeeld, of kandidaten voor een directiefunctie. Dat deed ook Forum Interim, dat vorig jaar Argon Selectie oprichtte. Die poot wordt geleid door Luc Van der Meulen, ex-human resources manager bij onder andere Vandemoortele. “Het gaat om een aparte vennootschap waarvan we samen met Luc van de Meulen initiatiefnemer zijn,” verduidelijkt Caenepeel. Volgens hem is dit de ideale manier om nieuwe markten aan te boren zonder de core business te verwaarlozen. In de praktijk komt het erop neer dat klanten die via Forum uitzendkrachten willen inschakelen op termijn ook de weg naar Argon Selectie vinden.
Alain Mouton
“Als minister Reynders zijn zin krijgt, vinden de West-Vlaamse werkgevers geen arbeidskrachten meer.”
Fout opgemerkt of meer nieuws? Meld het hier