Sir Rocco Forte: topmanager & topsporter

In 1995 stond hij nog aan het hoofd van 800 luxehotels, 1000 restaurants en 100.000 werknemers wereldwijd. Een jaar later moest Sir Rocco Forte na een vijandig overnamebod zijn imperium afstaan. Maar de man van ijzer vocht terug. En daarbij speelde triatlon een grote rol.

Londen (Groot-Brittannië)

Info: www.roccofortehotels.com

Het zal je maar overkomen. De ene dag sta je nog aan het hoofd van een onderneming die meer dan 800 hotels (gaande van het prestigieuze George V in Parijs tot het Ritz in Madrid), 1000 restaurants en 100.000 werknemers telt, de volgende dag is je bedrijf in handen van een concurrent. De Britse mediagroep Granada deed in 1996 een vijandig overnamebod op Forte plc. De aandeelhouders gaven hun zegen, en Sir Rocco Forte was zijn bedrijf kwijt.

1996 zal dan ook voor eeuwig het somberste jaar uit de carrière van Sir Rocco Forte blijven. De onderhandelingen duurden twee maanden. De topmanager sleet lange dagen: discussiëren met institutionele beleggers, trachten van de overnemer een hogere prijs te bekomen, de pers sensibiliseren… Uiteindelijk werd de patron verslagen, maar zich afslachten liet hij niet.

Een week na de overname werd Sir Rocco – die twee jaar eerder was geridderd door de toenmalige Britse premier John Major – geïnterviewd door de hoofdredacteur van een grote Britse krant, die even daarvoor ook een gesprek met de ‘tegenpartij’ had gehad. De interviewer was blijkbaar verwonderd hem in volle vorm te zien, “alsof hij net terugkwam uit vakantie”, terwijl hij zonet nog de grote overwinnaars ” absolutely exhausted” had aangetroffen.

Vandaag vindt Sir Rocco dat de journalist zijn uiterlijk destijds misschien wat heeft gekarikaturiseerd, maar dat hij wel veel baat heeft ondervonden van de hardloopactiviteiten die hij tijdens die vermaledijde operatie ontplooide. Aan het einde van elke werkdag liet Rocco Forte zijn das, zijn witte hemd en zijn elegante maatpak achter op kantoor en liep in een eenvoudig t-shirt en kunstvezelshorts de zes mijl naar huis – Chelsea, of course.

“Sporten is gezonder dan whisky drinken”

“Als je ‘s avonds thuiskomt na dagen zoals we die tijdens de overname hebben gekend en je jezelf een glas whisky inschenkt, dan is de kans groot dat het effect niet erg productief zal zijn. Oefening echter bevrijdt je van de stress van de dag,” zou hij later toevertrouwen aan The Wall Street Journal.

Sinds die dagen is Sir Rocco niet alleen de uitdaging aangegaan om voor zichzelf opnieuw een gerespecteerde naam in het hotelwezen uit te bouwen met een collectie hoogwaardige etablissementen in heel Europa, hij is ook overgeschakeld van het eenvoudige hardlopen op triatlon, in competitieverband nog wel.

Op je zestigste geregeld 3,8 kilometer zwemmen, 180 kilometer fietsen en vervolgens nog een marathon lopen is niet voor iedereen weggelegd. En toch maakte Sir Rocco deel uit van het Britse nationale team in zijn leeftijdscategorie tijdens de wereldkampioenschappen triatlon in 2001, 2002 en 2003.

De man heeft overigens zowat alles beoefend: acht edities van de marathon van Londen, voetbal, cricket, rugby, tennis, schermen enzovoort, sporten die hij uiteindelijk allemaal vaarwel zegde. Hij doet nu nog wat aan schieten en, uiteraard, golf. Zoals andere gerespecteerde leden van de Britse business top is Sir Rocco aangesloten bij de zeer selecte club van Wisley, net als Sir Gerry Robinson, de man die Forte voor Granada overkocht en voor wie Rocco nooit een groet veil heeft.

Vijftien uur per week trainen

Sir Rocco houdt niet van half werk, hij laat in alles wat hij doet niets aan het toeval over. Een van zijn hotelmanagers daagde hem enkele jaren geleden plagend uit om deel te nemen aan een triatlon voor het goede doel, die de dag na hun ontmoeting zou plaatsvinden. Tegen alle verwachtingen in nam Rocco de handschoen op en… klopte zijn manager!

Sindsdien heeft hij de smaak van die veeleisende sportdiscipline te pakken en kan je hem elke morgen aantreffen in het zwembad van het Londense Imperial College. Sir Rocco legt zich op die manier dagelijks een intense oefenkuur op. Of het nu op de fiets is (zijn exemplaar is een op maat gemaakt folietje dat 5500 pond heeft gekost) langsheen de wegen van Surrey, of lopend doorheen de parken en straten van de Britse hoofdstad of de paadjes in het Warandepark van Brussel, als hij op bezoek is in het Amigo, overal vindt hij wel de gelegenheid om te trainen…

Heel wat mensen in zijn omgeving vragen zich af hoe Sir Rocco erin slaagt om zoveel dingen te combineren. Behalve sporter leidt Sir Rocco ook nog eens een gelukkig gezinsleven met zijn twintig jaar jongere Roemeense vrouw Alial (hij was 39 toen ze huwden, zij negentien) en zijn drie kinderen, maar ook om een verzameling hotels aan te leggen in het hoogste segment van de luxesector. “I just do it,” is zijn antwoord.

Forte traint doorgaans vijftien uur per week, waarvan acht uur tijdens het weekend en de rest meestal ‘s morgens in alle vroegte, na een slaapje van maximaal zes uur.

Naar twintig luxehotels in Europa

Behalve het Amigo-hotel in Brussel telt Rocco Forte Hotels een tiental prestigieuze hotels in alle Europese hoofdsteden. Het nieuwste – het legendarische Brown’s Hotel in Londen – opent in oktober de deuren na een renovatie die 19 miljoen pond heeft opgeslokt. Het ziet ernaar uit dat dit monument van de hoteltraditie zich ten volle zal kunnen inpassen in het modernisme dat de hele collectie kenmerkt. Sir Rocco haast zich trouwens om te beklemtonen dat het vlak naast twee van de meest trendy restaurants van de hoofdstad ligt: de Sketch en The Wolseley. Ook voor 2006 zijn twee openingen voorzien (Frankfurt en Berlijn), en hetzelfde geldt voor 2007 (München en op Sicilië).

De ambitie van Sir Rocco reikt echter niet verder dan zo’n twintigtal luxehotels in Europa – “geen standaardhotels, maar zaken die de sfeer en de cultuur uitademen van het land waarin ze zich bevinden. ” Zijn logo is weliswaar al aanwezig in heel wat droomsteden, maar Forte heeft nog altijd geen hotel gevonden in Parijs, Madrid, Moskou, Barcelona of Milaan, toch niet tegen een prijs die hij bereid is neer te tellen. “In Milaan ben ik wel geïnteresseerd in een gebouw dat ik zou kunnen omvormen tot hotel. Maar meer wil ik daarover voorlopig niet kwijt…”

Indien mogelijk laat Rocco Forte in zijn hotels een spa installeren, “maar een fitnessruimte is sowieso een minimale wellnessuitrusting, ook al maakt slechts 10 % van de gasten er gebruik van. Sommige klanten willen gewoon niet reserveren in een hotel dat geen fitnesszaal heeft.”

Sir Rocco weet uiteraard waarover hij spreekt als het over fitness gaat: “De spieren losmaken helpt me te ontspannen, mijn gezondheid te behouden en mijn gewicht in de gaten te houden. Trainen zoals ik het doe, is ongetwijfeld wat overdreven, maar elke beslissingsnemer zou zich toch van de druk van de dag moeten bevrijden met oefeningen. Wie in vorm is, kan zich langer en beter concentreren. Voor mij is het een passie, een engagement bijna. En als ik dan toch meedoe aan competities, kan ik evengoed fraaie resultaten proberen neer te zetten.”

Met Michael Caine in een speelfilm

Die opdracht werd vorige maand nog vervuld tijdens de Iron Man-triatlon in het Oostenrijkse Klagenfurt, waar Sir Rocco tweede eindigde in zijn leeftijdscategorie, met een tijd van 11 uur, 40 minuten en 3 seconden. ” It’s a bit crazy at my age, yes it is… “

Maar als het allemaal te herbeginnen was, zou Sir Rocco geen moment aarzelen. “Het leven is wat je er zelf van maakt. Aan het einde van mijn bestaan zal ik kunnen zeggen dat ik creatief geweest ben, dat ik met de talenten die me gegeven werden iets heb aangevangen. Succes hebben en erkend worden geeft een zekere voldoening, maar ik heb voor alles een mooi gezin, een formidabele echtgenote en geweldige kinderen.”

Die erkenning is trouwens erg reëel in de internationale hotellerie na het annus horribilis 1996. Maar alles was anders gelopen als vader Forte had toegestaan dat zijn zoon Rocco acteur werd. “In 1957, ik was toen dertien, mocht ik meedoen in een tv-drama. Ik moest de rol spelen van een Italiaans sprekende kelner in een restaurant. Ik speelde mijn rol blijkbaar zo goed dat ik daarna nog meerdere aanbiedingen kreeg. Maar dat zon mijn vader niet en ik heb altijd zijn raad opgevolgd. Dertig jaar later had ik de gelegenheid om de acteur Michael Caine te ontmoeten. Tot mijn grote verwondering vroeg de grote filmspeler of ik zelf ooit acteur was geweest. Toen ik hem bevestigend antwoordde, vroeg hij: was dat in een televisiespel? Ik knikte en hij zei: u had tenminste een sprekende rol. Ik zat in dezelfde productie, maar had alleen een stomme rol.”

Serge Vanmaercke

Sir Rocco Forte is niet alleen de nummer één van de exclusieve hotelketen met de gelijknamige naam, maar ook een begenadigd triatleet.In een recente Iron Man eindigde Sir Rocco tweede in zijn leeftijds-categorie, met een tijd van 11 uur, 40 minuten en 3 seconden.