Signpost geeft studenten een gerust geweten voor een zachte prijs

Het Antwerpse Signpost verkoopt Microsoft-producten via ‘Oops!’: frivole marketing, maar recht in de roos bij de doelgroep én goed voor brons in de e-Trends Awards 2003.

Met Oops! kunnen studenten en docenten uit het hoger en universitair onderwijs zich on line abonneren op Microsoft-producten. Ook de distributie gebeurt via het net: eens men zich ingeschreven heeft, kan men kiezen welke pakketten men wil downloaden. Op het menu staat populaire software als Windows XP, Microsoft Office en Encarta. Voor een vast jaarlijks bedrag van 49,95 euro. Een spotprijs, want alleen al Windows XP Professional kost in de winkel meer dan 250 euro. Oops! is de merknaam, het project heet MA3D, wat staat voor Microsoft Anytime Anywhere Academic Download, een initiatief van Signpost.

Oprichter Paul Steenbergen beschouwt zijn bedrijf als een third trusted party: een speler die zich opstelt tussen de software-industrie en de onderwijswereld. Zegt hij: “Microsoft beseft dat studenten een toekomstgerichte doelgroep vormen, die men in tijden van Linux en open alternatieven maar beter voor zich kan winnen. Alleen kennen we allemaal de clichés: een student heeft meer tijd dan geld en zal dus wel zijn weg vinden op het net om er de nieuwste uitgave van Microsoft Office illegaal te downloaden.” Steenbergen geloofde niet echt in dat soort fatalisme: “Een enquête op de portaalsite StudentStart, ook een initiatief van Signpost, leerde ons dat bijna iedereen zich een kopie had aangeschaft, maar dat meer dan 70 % bereid bleek zijn pakket te willen omruilen voor een officiële licentie, mocht er een faire prijs gevraagd worden.”

De oplossing lag voor de hand: Microsoft laat zijn prijzen zakken en de studenten laten hun eerlijke kant zien. Uiteraard wil het softwarehuis wel dat de goedkopere producten alleen bij studenten terechtkomen. “Microsoft wil natuurlijk niet de KMO van papa of de dokterspraktijk van mama subsidiëren,” beseft Steenbergen.

Afkoopsom

Met Oops! fungeert de Antwerpse KMO Signpost als grenswachter en distributeur. Legt Steenbergen uit: “We hebben contracten afgesloten met alle Belgische hogescholen en universiteiten. Van hen krijgen we lijsten met alle studenten en bijvoorbeeld hun rolnummer, gegevens die bij ons in een grote databank terechtkomen.”

Vult Pieter Barremaecker, medezaakvoerder en verantwoordelijk voor het technische platform van Oops!, aan: “Een student die zich inschrijft, maakt zich met die gegevens kenbaar, betaalt zijn bijdrage en kan downloaden.” De deal met Microsoft is uniek: Signpost is wereldwijd de eerste onderneming die de softwarepakketten elektronisch verdeelt en er zelf de elektronische licenties voor mag maken. “Tegelijkertijd zorgen we ervoor dat de controle optimaal is. In principe weten we waar elke byte naartoe gaat,” beklemtoont Barremaecker.

Het gebruiksrecht geldt zolang men student is en zolang de jaarlijkse bijdrage betaald wordt. Wie ten minste drie jaar na elkaar een abonnement heeft afgesloten, kan de licentie blijven gebruiken als er een afkoopsom van 32,45 euro betaald wordt. Vanaf dat moment beschikt men over een gewone licentie zonder verdere beperkingen. Studenten die na één jaar al afgestudeerd zijn, moeten dus eerst het lidgeld voor de bijkomende jaren betalen, vooraleer ze zich kunnen uitkopen. Dat brengt de totale prijs op 182,3 euro. “Het is een manier om de jaarlijkse bijdrage onder de psychologische grens van 50 euro te houden,” legt Steenbergen uit. Hoeveel van die 50 euro voor Signpost is gereserveerd, wil hij niet kwijt.

Niet alles hoeft via het net. Wie geen creditcard heeft of die liever niet op het net gebruikt, vindt in de winkel de Oops! Box, een waardebon van 49,95 euro waarmee men – via een code – het betalingsproces op de site kan overslaan. “We willen zo tegemoetkomen aan de aversie tegenover internetbetalingen. Maar het is ook een interessante cadeautip,” suggereert Steenbergen.

Verlost van de administratie

“Waterdicht is een systeem natuurlijk nooit, maar we hebben Microsoft in ieder geval kunnen verzekeren dat we niets aan het toeval overlaten. Tegelijkertijd is privacy één van de tien geboden binnen Signpost,” stelt Steenbergen. “Het is een klein wereldje en als we één keer van de normen afwijken, krijgen we overal het deksel op de neus.” Sommige universiteiten, zoals de KU Leuven, maken liever geen gegevens over hun studenten bekend. “In dat geval staat onze server in verbinding met die van de universiteit: wij verzamelen de gegevens, sturen ze voor een controle door en krijgen gewoon een ja of nee terug,” legt Barremaecker uit.

MA3D ging vorig academiejaar al van start, maar komt nu in een stroomversnelling terecht dankzij een aantal nieuwe contracten. Zo ging de Universiteit Antwerpen ( UA) begin oktober met Signpost in zee. “Voor de studenten is het makkelijk en goedkoop, terwijl wij de administratieve rompslomp per individuele aanvraag vermijden,” aldus Paul Fremau, diensthoofd informatica bij de UA. Fremau beklemtoont ook de duidelijke afspraken over privacy: “De gegevens mogen door Signpost niet verder gebruikt worden en worden zelfs niet doorgegeven aan Microsoft. Dat is voor ons een cruciaal onderdeel van de overeenkomst.”

Ondertussen praat Signpost met andere leveranciers. Hun producten zouden op een tweede platform onder de naam Academic Download terechtkomen. Er is al een overeenkomst met Macromedia, producent van het animatiesysteem Flash. En er wordt gepraat met partijen als Borland, Oracle en McAfee. Volgens Barremaecker werden er tijdens het academiejaar 2002-2003 ongeveer 17.000 abonnementen afgesloten. Dit jaar zou de kaap van de 55.000 gerond moeten worden. Daarnaast sleutelt Signpost aan de internationale expansie: de abonnementen zijn binnenkort ook beschikbaar in Nederland, Spanje, Zwitserland en Groot-Brittannië. Dat moet dit academiejaar 200.000 extra klanten opleveren.

“We verwachten erg veel van dit project, maar het blijft slechts één voorbeeld van wat je als third trusted party kan bereiken,” aldus Steenbergen. Signpost onderhandelde bijvoorbeeld ook met internetprovider Tiscali om een goedkoper internetabonnement voor studenten in de markt te zetten en is partner van instituten als de Hogeschool West-Vlaanderen, die haar studenten de mogelijkheid biedt laptops aan te kopen. De prospectie, administratieve afhandeling en dienstverlening neemt het Antwerpse bedrijf voor zijn rekening. “Gaat een hogeschool met ons in zee voor hardware, software én breedbandaansluitingen, dan hoeven ze maar één keer hun database met ons te delen,” zegt Steenbergen enthousiast. Ook het gamma kan nog flink uitgebreid worden: “Waarom zouden we onze expertise niet ten dienste stellen van, bijvoorbeeld, banken en gsm-operatoren? Onze deal met Microsoft is dan ook een benchmark, waarmee we geloofwaardigheid gecreëerd hebben.”

Raphael Cockx

“Microsoft wil natuurlijk niet de KMO van papa of de dokterspraktijk van mama subsidiëren.”