SAIL LABS

S ail Labs Holding, de Antwerpse holding waarnaar het Ieperse taaltechnologiebedrijf Lernout & Hauspie Speech Products(LHSP) begin 1999 een stuk dure research afschoof, boekte in zijn eerste jaar een bedrijfsverlies van 309 miljoen frank na 79 miljoen frank afschrijvingen. De omzet is niet meegedeeld. In februari vertelde gedelegeerd bestuurder Peer van Driesten van Sail Labs dat de omzet in 1999 tachtig miljoen frank had bedragen en dat die dit jaar 320 tot 400 miljoen frank moest worden.

Sail Labs ontwikkelt voor LHSP cruciale systemen voor automatische vertaling en voor het begrijpen van natuurlijke taal. Volgens Peer van Driesten (in februari, zie Trends, 2 maart 2000, blz. 26) had Sail Labs met zijn 190 werknemers ruim 1,4 miljard frank aan investeringen nodig om “in conditie te geraken”.

Van Driesten heeft altijd gezegd op zoek te zijn naar andere financiers dan LHSP, maar volgens het jaarverslag van Lernout & Hauspie zelf, gepubliceerd op 30 juni 2000, blijft het Ieperse bedrijf gestadig geld stoppen in Sail Labs. In 2000 ging het tot dan toe om 5,5 miljoen dollar aan converteerbare leningen, wat LHSP na convertie op een aandeel van 34,8% in Sail Labs Holding zou brengen. Dat is een toename van 14,9% tegenover de toestand op 31 december 1999. LHSP had toen 19,9% van Sail Labs in zijn boeken staan, goed voor een bedrag van 58,3 miljoen frank. Een kleine berekening leert dat Sail Labs in juni 2000 dus al op een slordige 1,5 miljard frank werd gewaardeerd.

Sail Labs eindigde 1999 met ruim 55 miljoen frank kapitaal en nog eens 157 miljoen frank aan uitgiftepremies op de balans, maar met een negatief eigen vermogen van 98 miljoen frank, een negatief nettobedrijfskapitaal van 304 miljoen frank en een negatieve cashflow van 232 miljoen frank. Onderzoek en ontwikkeling kost nu eenmaal geld. De schulden waren 364 miljoen frank, waarvan 98 miljoen frank aan ‘leveranciers’ en 266 miljoen frank ‘overige leningen’ (vermoedelijk vooral aan hoofdaandeelhouder Peer van Driesten zelf).

Terwijl Lernout & Hauspie Speech Products in 1999 dankzij de Sail Labs constructie een belangrijk deel R&D dus buiten balans kon financieren – met 19,9% moest Sail Labs niet worden geconsolideerd – kreeg het zelfs nog inkomsten binnen van Sail Labs. Het jaarverslag noteert netjes dat Ieper vorig jaar nog voor 2,14 miljoen dollar (86 miljoen frank) aan Sail Labs factureerde als vergoeding voor uitgeleend personeel.