RUIMTE GEVEN

Op de jongste vlucht van het Columbia-ruimteveer droegen de astronauten ruimtepakken van het Kruibeekse Verhaert.

“Wij specialiseren ons in kleinere projecten die interessant werk voor ingenieurs opleveren. In onze niche staan we heel sterk, zelfs als de budgetten voor ruimtevaart worden beperkt.”

Piet Holbrouck, hoofd van de afdeling ruimtevaart bij de Kruibeekse firma Verhaert Design & Development, zag de omzetcijfers de voorbije jaren telkens met een vijfde stijgen. In tegenstelling tot de hoofdzakelijk Frans-Belgische ruimtevaartbedrijven, die kreunen onder de verminderde overheidsopdrachten. “We leven niet van de bestellingen van Franse moeders,” verwijst Holbrouck schouderophalend naar Sabca of Etca. “Wij maken zelf offertes met nieuwe producten. En kunnen snel en flexibel beslissen.”

Verhaert profileert zich voornamelijk als ontwerper van materiaal voor gewichtloze toestanden en microsatellieten. De bekendste order was het ruimtepak dat de astronauten tijdens de voorbije missie van het ruimteveer Columbia droegen. Verhaert leverde het ruimtepak dat via sensoren de ademhaling in gewichtloze situaties bestudeert. Aan boord bevond zich ook apparatuur om het gedrag van vloeistoffen in een gewichtloze omgeving te onderzoeken. Een andere versie van deze apparatuur, de Fluidpac, leverde Verhaert in ’95 de grootste order uit de geschiedenis van het bedrijf op. Het vierjarig contract, afgesloten met het European Space Agency(Esa), is goed voor een bestelling van 400 miljoen frank. Esa levert, via overheidsopdrachten, 100 % van de bestellingen. Maar ook als Verhaert voor andere ruimtevaartorganisaties werkt, fungeert Esa als tussenschakel.

De firma Verhaert is het geesteskind van Antwerpenaar Paul Verhaert. In ’69 richtte hij de eenmanszaak Verhaert Consultancies op. In ’90 werd de onderneming opgedeeld in drie bedrijven : NV Verhaert Design & Development maakt de ontwerpen ; NV Verhaert Production Services produceert de ontwerpen van Verhaert Design & Development ; en de eenmanszaak Verhaert Consultancies geeft nu advies aan bedrijven. De 70 werknemers, waarvan twee derden ingenieurs, realiseerden vorig jaar een omzet van 320 miljoen. Eén helft daarvan levert de ruimtevaart, de andere helft de ontwikkeling van industriële producten. Met de ruimtevaart werd in ’84 gestart. “We streven naar een gelijke verdeling. Want voor de ruimtevaart blijven we tenslotte afhankelijk van de overheid,” zegt een voorzichtige Piet Holbrouck.

PIET HOLBROUCK EN LAURENT HOUTSAEGER (VERHAERT) Geen last van de slinkende budgetten in de ruimtevaartsector.