Ronny Verhelst (48) ‘Hier worden veranderingen doorgevoerd’

Ronny Verhelst woont nog altijd in hetzelfde ‘voorlopige’ appartement in het welstellende district Charlottenburg in Berlijn, waar hij sinds vorig jaar chief executive officer is van de op twee na grootste Duitse kabeldistributeur, Tele Columbus. In 2,5 minuut is hij met de metro op kantoor. Zijn Duits is opgepoetst, zijn enthousiasme over Berlijn niet te stuiten. “Een wereldstad, 3,5 miljoen inwoners en nauwelijks files. Geweldig openbaar vervoer. Een van de groenste hoofdsteden in de wereld. En dan de musea…” Verhelst behoort tot het soort mensen die heel hard kunnen genieten van wat ze weinig hebben. Vrije tijd. Bij Belgacom leidde hij twaalf jaar callcenters. In zijn negen jaar bij Telenet vulde hij een regenboog van functies in het directiecomité: callcenters en installatiediensten, mediapartnerships, Prime, het digitaletelevisieproject, lobbying, inkoop, personeel, de integratie van Interkabel en laatst de leiding van de mobiele tak, Telenet Mobile.

De baas van Telenet, Duco Sickinghe, toonde zich onlangs ongelukkig met de prestaties van zijn bedrijf in mobiel. Voelt u zich aangesproken?

RONNY VERHELST. “Helemaal niet. Als enkeling binnenkomen in een mature markt met drie vrij dominante spelers, is niet gemakkelijk. Dat was ook niet de reden waarom ik vertrok bij Telenet. Ik was klaar voor de rol van chief executive officer. Telenet wordt aanzien als een voorbeeld van jobrotatie. Ik noem dat Ronny-rotatie. Ik ben op mijn best in een nieuwe uitdaging.”

Tele Columbus is zeer discreet over zijn resultaten.

VERHELST. “Wij zijn niet beursgenoteerd. Onze aandeelhouders zijn hoofdzakelijk grote hedgefondsen, 102 in totaal. We hebben 2,1 miljoen abonnees.”

Een groot verschil met Telenet?

VERHELST. “Absoluut. Twee derde van onze klanten komt via woonassociaties en vastgoedmaatschappijen. Die kopen analoge televisie in bulk en factureren dat aan hun eigen klanten door. Wij mogen dat cliënteel bijkomende producten verkopen zoals telefonie, digitale tv, internet… Daar zit de uitdaging. Tele Columbus moet een consumentgerichte dienstverlener worden.”

Hoe pakt u die transformatie aan?

VERHELST. “De mentaliteit veranderen door nieuwe mensen in te brengen. Er is een nieuwe financieel directeur en een chief consumer officer. We zoeken nu productmanagers.”

Zonder sociale conflicten?

VERHELST. “Dit zijn heel vooruitstrevende mensen. Ik apprecieer enorm dat ze niet per definitie neen zeggen. Ze praten over wijzigingen, argumenteren tegen, aanvaarden als het beter is voor de toekomst. Dat merk je ook in het politieke leven. Hier worden veranderingen doorgevoerd. Mijn eerste opdracht was groei. Daarin hebben de nieuwe aandeelhouders ook geïnvesteerd (de vorige eigenaren van Tele Columbus waren zo goed als bankroet, nvdr). Er is ook ruimte. In Berlijn en het vroegere Oost-Duitsland is de internetpenetratie 10 procent lager dan in West-Duitsland. Een half jaar geleden kochten mijn klanten nog vooral verbindingen van 6 megabit per seconde. Nu is dat al 16 mbps. Wij lanceren nu de producten die Telenet zes jaar geleden heeft uitgebracht. Video on demand staat hier nog in de kinderschoenen.

“Er is felle concurrentie. Er zijn vier tv-platformen. De helft van de Duitse gezinnen heeft satelliet. Er is tv van Deutsche Telekom en digitale ethertelevisie. De nationale operator heeft nog 60 tot 70 procent van de internetmarkt.”

Uw zonen redden het ondertussen?

VERHELST. “Zij zijn 19 en 21 en zitten op kot in Gent en Brugge. Ze zijn een paar keer met vakantie gekomen. Berlijn is vlakbij, zeven vluchten per dag. Misschien krijgen ze op een dag ook wel zin om in het buitenland te werken. Moet je doen. Het is een verrijking.”

B.L.

“Tele Columbus moet een consumentgerichte dienstverlener worden”