ROBERT CAILLIAU

BUITENBEENTJE.

Hij is een man die niet zo enthousiast is over de grafische illustraties op het Internet en Intranet. Ongetwijfeld omdat hij een “buitenbeentje” is. Robert Cailliau is, naar eigen zeggen, onderhevig aan synesthesie hij associeert met andere woorden letters aan kleuren. “De term Cern doet mij denken aan geel, groen, rood en bruin,” legt hij uit. “Net zoals de dichter Rimbaud.” Eén persoon op 25.000 maakt volgens hem deze specifieke associatie.

Die karaktertrek heeft hem ongetwijfeld voorbestemd tot een zekere creativiteit. Geboren en getogen in Tongeren dus een rasechte Vlaming begint Robert Cailliau zijn studies burgerlijk ingenieur aan de RUG, om daarna aan het werk te gaan in een laboratorium voor ingenieurs mechanica. Daar komt hij voor het eerst in contact met informatica : hij werkt er met reusachtige computers in luchtgekoelde zalen, waarvan de capaciteit een pc-gebruiker vandaag de dag aan het lachen zou brengen (voor de specialisten : 64 kilobyte).

Zijn internationale carrière begint wanneer hij naar de VS vertrekt, naar Ann Arbor (Michigan), om er de titel “Master of Science” binnen te rijven. Na een tussenstop in België militaire dienst gaat hij aan de slag bij het Cern waar bits en bytes nu al 21 jaar zijn vakgebied zijn. De informatica-afdeling van dit onderzoekslaboratorium voor nucleaire deeltjesfysica die bekend staat voor de enorme versnellers in de onderaardse kelders op de grenslijn tussen Zwitserland en Frankrijk is van het begin af aan zijn troetelkind geweest.

Robert Cailliau maakte deel uit van het mini-team dat in 1990 het World Wide Web uitvond, samen met Tim Berners-Lee die zich al sinds 1980 op dit onderwerp heeft gestort. Ze zochten een systeem dat gebruik maakte van de principes van hypertext-koppelingen (actieve deeltjes van een tekst of beeld waarop kan geklikt worden om naar andere documenten te navigeren). Nog steeds is hij de webmaster van het Internet van de gemeenschap der fysici een heus Intranet op zich een project dat voortspruit uit het World Wide Web.

Zelf omschrijft hij zich in een bibliografische nota van het Cern als volgt : “Ik werd opgevoed in één van de dialecten van de Germaans-Latijnse regio die begint in Oostende, en die via Luxemburg, de Elzas en Zwitserland uitmondt in de Adriatische Zee. Mijn officiële schrijftaal is het Nederlands (hoewel velen het ook Vlaams noemen).”