Queensland Sunshine state

Twintig jaar geleden kéék men in Australië nog naar een toerist. Van 170.000 in 1965 en 510.000 in 1975 is het aantal bezoekers van het kleinste kontinent ter wereld aangegroeid tot 3,5 miljoen in 1994. Verwacht wordt dat het er in het jaar 2000 nagenoeg 7 miljoen zullen zijn. Terwijl bij ons de winter niet zo ver meer af is, kondigt zich bij onze tegenvoeters Down Under de zomer aan.

SERGE VANMAERCKE

FOTO’S : GERALD DAUPHIN

Bij het kiezen van een vakantiebestemming kijkt men tegenwoordig niet meer op een paar uur vliegen. Denk maar aan het sukses van vluchten naar Bangkok en Singapore. Vandaar is het nog een kangoeroesprong naar Australië. Verleden jaar reisden 7000 Belgen naar de andere kant van de wereld, dat is 32 procent méér dan het jaar voordien. Sidney en Melbourne blijven grote publiekstrekkers, maar een langer verblijf in Queensland (2,7 miljoen inwoners) is een al even autentieke Australische belevenis.

Brisbane

is de hoofdstad van die ‘Sunshine State’ : 1,3 miljoen inwoners en 700 à 1000 nieuwkomers per week ; 7,2 procent werklozen in februari jongstleden. De stad is in volle expansie met een betoverende architektuur. Ten noorden ligt de Sunshine Coast en ten zuiden de Gold Coast, met een aantal paradijselijke oorden… tussen evenknieën van Blankenberge en Benidorm. Vanuit Brisbane is het een makkie om het scheren van schapen mee te maken of om wilde dolfijnen te voeden. Het hoger gelegen, tropische Cairns beschikt over vakantie-infrastruktuur van waaruit men uitstappen kan maken naar het Grote Koraalrif of landinwaarts naar het tropische regenwoud om kennis te maken met de kultuur van de aboriginals, het leven op de hoeve en de prachtige natuur van Atherton Tablelands.

Sedert enige tijd heeft Australië over heel de wereld enorm aan populariteit gewonnen. Dat heeft veel, zoniet alles te maken met de lagere vluchttarieven, Crocodile Dundee, Bee Gees, INXS, Neighbours, Olivia Newton-John, de Wereldtentoonstelling in Brisbane, Priscilla Queen of the Desert, Germaine Greer, Kylie Minogue, Mad Max en Mel Gibson, Nobelprijswinnaar Patrick White, Dame Edna, de boomerang, de aboriginals, de didgeridoo, de opera van Sidney en… een bitsige weerstand tegen kernproeven in de Stille Oceaan.

Vakantieland ja, maar er is wel een immigratiestop. Van de honderdduizenden aanvragen per jaar worden slechts 90.000 ingewilligd. In 1986 woonden er 4539 Belgen in Australië. In elke staat vindt men plaats- of straatnamen die naar België verwijzen : Waterloo, Mons, Antwerp, Charleroi, Zonnebeke Street, Passchendale Street, Tournay Street, Namur Lane, Brussels Avenue, enz…

Duizenden kilometers

fijn zand, glashelder water, het Grote Koraalrif, de woestijn, Ayers Rock (Uluru in de taal van de inheemse bevolking), kangoeroes, koala’s, de Outback, het regenwoud en dynamische steden. Dit land, dat 251 keer groter is dan België (7,6 miljoen vierkante kilometer), trekt een steeds groeiend aantal toeristen die denken dat ze overal elders al alles gezien en beleefd hebben.

De aboriginals de oorsponkelijke bewoners van dit kontinent lijden nog steeds onder wat heet het kolonizatiesyndroom. “Wij hebben hun land gestolen en hun leven verwoest. Wij voerden hier ziekten en alkohol in. Wij hebben mensen vermoord en anderen gediscrimineerd en verbannen (…)”. Dat zei eerste minister Paul Keating in december 1992 in Redfern, een buurt van Sidney waar aboriginals wonen.

Die oorspronkelijke bevolking (tegenwoordig nog 300.000 op een totaal van 17 miljoen inwoners) kreeg pas in 1967 stemrecht.

Australië

is intussen wel modern en progressistisch geworden. Die kentering was vooral merkbaar in Brisbane, hoofdstad van een vroeger zeer konservatieve staat, waar met man en macht gesleuteld wordt aan een kulturele en ekonomische ontwikkeling.

In de toeristische trekpleisters heeft men de indruk dat er meer Aziaten dan Australiërs rondlopen. Een nieuwe Japanse, Thaise, Koreaanse, Indonesische en zelfs Chinese middenklasse toont inderdaad veel belangstelling voor dit nabijgelegen ‘Westen’. Meestal zitten of liggen ze te slapen, want hun verblijf is kort en dus biezonder vermoeiend.

In Brisbane staan juweeltjes van koloniale architektuur tussen elegante wolkenkrabbers. De typische huizen, de Queenslanders, werden op pijlers gebouwd zodat er frisse lucht onderdoor kan waaien. Ze zijn omringd door grote terrassen en bedekt met daken in bloedrode (oxblood) golfplaat. David Malouf (Prix Femina 1990) geeft een zeer gedetailleerde beschrijving van het leven in zijn geboortestad in ’12, Edmond Street’ en in ‘Johnno’ (Uitg. Penguin).

Door Brisbane slingert de Brisbane River. Het is er relax wonen en werken. Het is een jonge stad, met drie universiteiten. Men leeft er voornamelijk op straat. Een korte wandeling langs de Queen Street Mall met z’n prachtige huizen en oude bioskopen, zal u meteen overtuigen. Sedert de Wereldtentoonstelling van 1988 bruist deze stad. Langs de oevers van de rivier liggen de South Bank Parklands, een uniek vrijetijdscentrum met strand, markt, een stukje regenwoud, restaurants. Maar in de wijken Paddington en Petrie Terrace (met z’n opmerkelijke huizen), Fortitude Valley (met z’n China Town) en New Farm heerst een meer autentieke sfeer. Vanop het hoger geleden Kangaroo Point op de rotswanden langs de rivier heb je een fantastisch uitzicht op de City. Bij helder weer biedt Mount Coot-Tha ten westen een schitterend panorama over de hele stad (1220 km²).

Cairns

ligt in het tropische noorden en is makkelijk te bereiken met een binnenlandse vlucht (Quantas Airlines). Het is een aangename, maar overigens weinig interessante badplaats, die echter goed gelegen is om de streek te verkennen. In de Botanic Gardens is een veelheid van exotische bloemen en planten te zien. In een klein café-restaurant staan Belgian Waffles op de kaart en wordt ‘s zondags om 8 u30 een Champagne Breakfast geserveerd met muziek van Mozart op de achtergrond. In Cairns bezit The Royal Flying Doctors een Visitors Center : 1, Junction Street, Edge Hill (070) 53.56.87. The Pier in Wharf Street is een immens winkelcentrum, zoals er overal elders ter wereld te vinden zijn. De nachtmarkt langs de Esplanade en de meer traditionele markt op zaterdag, in de buurt van Spence en Grafton Street, zijn wellicht een ommetje waard.

VAN CAIRNS NAAR…… Het Grote Koraalrif met Great Adventure.

Bestemming Green Island en Norman Reef, aan boord van een luxe-katamaran. Green Island is een droomeiland zoals je in de film ziet. Kapitein Cook heeft die plek gedoopt. Het is een woud omringd door strand-met-wit-zand. De mooiste wandeling die men zich kan dromen. Of de ideale plek voor een duik in het water. Daarna gaat het naar Norman Reef, langs het buitenste koraalrif, waar indrukwekkende koralen te zien zijn. Ter plekke kan men leren duiken, klaar voor een wonderbaarlijke reis onder water (Tel : (070) 51.04.55).

… Kuranda

met Tropic Wings. Eerste etappe : vertrek in het station van Cairns met de Kuranda Scenic Rail, dwars door de adembenemende natuur van Stoney Creek en Barron Falls. Het gaat door vijftien tunnels, de langste 419 meter. De omloop werd aangelegd tussen 1886 en 1891. In Kuranda bezoeken we de markt en liefhebbers kunnen er benji-springen van een 40 meter hoge kraan (A.J. Hacket Bungy, tel : (070) 57.70.01).

Ontbijt in het Rain Forest Station, midden in het World Heritage Rain Forest, vóór de Dreamtime Walk : een wandeling onder begeleiding van aboriginals, die uitleg geven over hun kultuur en geschiedenis. Je kan proberen zelf een boomerang te gooien : niet makkelijk, hoor ! Daarna voeren Pamagirri (stille slangen) hun traditionele dansen uit die verwijzen naar legendes van de aboriginals : dieren, jacht, oogst, komedie.

De laatste etappe van de dag is een omloop door het regenwoud aan boord van een amfibievoertuig uit 1942. De chauffeur is een kraan in de plaatselijke fauna en flora. Zeer boeiend. Tel : (070) 35.35.55. Bij de terugreis ontdekken we dat onze begeleidster van Tropic Wings, Chris Wyckmans, van Belgische afkomst is. Maar mevrouw kent nauwelijks nog Nederlands en Frans.

… Atherton Tablelands.

Twee interessante ervaringen : Een mini-cruise op Lake Barrine, een volgelopen vulkaankrater midden in een bos (op 65 km van Cairns, via de Gillies Highway). Tientallen vogels, duizenden planten.

Een verblijf op de Fairdale-hoeve, bij Rob en Sue Bucknell, Hillcrest Road, Malanda, niet ver van Lake Barrine. Logeren in een klein traditioneel huisje of in de komfortabel ingerichte kamers in de nieuwe woning van de eigenaars. De boerderij met melkkoeien ligt in een wonderlijk landschap, naast een kleine rivier. Rob en Sue zijn biezonder gastvrije mensen en niet weinig fier over hun aktiviteiten. Als u er in het weekend komt, vraag dan aan Rob als hij tenminste niet te moe is of hij u wil meenemen naar de Roundyard in Tarzali, een paar kilometer verder. Restaurant, café, dancing met orkest. Saturday Night Fever versie Country Friendly zoals u nog nooit hebt meegemaakt. U loopt weinig kans hier nog andere toeristen tegen het lijf te lopen. En als uw Akubra-hoed versleten is, doet u maar zoals de boeren uit de buurt : laat hem ter plekke achter. Hij wordt er tentoongesteld. Fairdale, tel : (070) 96.65.97. Aanbevolen voor wie warm onthaal op prijs stelt en de intellektuele rompslomp even opzij wil zetten.

… Port Douglas.

Het uitgestrekte, hagelwitte strand is 4 mijl lang. Een ideale rustplek. Voor een frisse duik in het water vraagt u de weg naar Mossman. Je kan er zwemmen in rivierengten midden in het woud. Wie dat niet ziet zitten, kan zich ook beperken tot het zwembad van Hotel Radisson. Toll Free Reservations vanuit België op het nummer 119898.