Puber met vleugels

De helikopterverhuurder Noordzee Helikopter Vlaanderen heeft steile ambities. Het heeft Vlaanderen al lang verlaten en zet volop in op internationalisering. Het kreeg de titel van Ambassadeur bij de Grote Bedrijven.

Van 1999 tot 2011 groeide de helikopterverhuurder Noordzee Helikopters Vlaanderen (NHV) gemiddeld met 34 procent per jaar. CEO en mede-eigenaar Eric Van Hal vertaalt het groeiproces in twee metaforen. “We zijn als bedrijf nog in onze puberteit, met bijhorende groeipijnen, maar we worden stilaan volwassen.” En: “Als we de kaap van de 100 miljoen euro overschrijden, promoveren we naar eerste klasse. Op termijn willen we Champions League spelen”.

In die Champions League van helikopterverhuurders spelen twee Angelsaksische bedrijven met een omzet van om en bij het 1,5 miljard euro: het Amerikaanse Bristow en het Canadese CHC. Net als NHV realiseren zij het gros van hun omzet voor de offshore olie- en gassector.

“In 2011 hebben we een bestelling geplaatst van tien helikopters, waarvan de laatste in 2014 wordt geleverd. Tegen dan moet onze omzet, die vorig jaar 65,5 miljoen euro bedroeg, 100 miljoen euro bereiken”, zegt Van Hal.

Van Hal begon in 1997 met zijn pleegbroer Jef De Kinder helikopters in te zetten voor beloodsing. Geleidelijk breidde het bedrijf zijn activiteiten en actieradius uit. Ondertussen verhuurt NHV een dertigtal helikopters met bijhorend personeel voor opdrachten op boorplatformen, voor ziekenhuizen of bij reddingsacties.

Met het private-equityfonds Fin.Co en de Nederlander Pieter Timmers kreeg NHV de voorbije jaren twee nieuwe aandeelhouders. “Fin.Co kon onze kapitaalverhoging dragen en extra kennis binnenbrengen. Pieter De Ridder betekende in de eerste plaats een versterking voor ons directiecomité.” De nieuwe structuur moet NHV door zijn ‘puberteit’ helpen.

“We hebben op het juiste moment de juiste beslissingen genomen. Dat betekende soms ook afscheid nemen van mensen die bleven vasthouden aan de principes van vroeger. Met 350 mensen hebben we procedures en beleidslijnen nodig.”

Een internationale toets

De gele helikopters van NHV vind je vooral in West-Afrika en Noord-Europa. “De perceptie die Belgen hebben van Afrika is vaak nog te veel geïnspireerd door ‘Kuifje in Afrika’. Terwijl het continent razendsnel evolueert. Voor een hotelkamer in Accra in Ghana betaal je nu bijvoorbeeld al meer dan in België”, zegt Van Hal.

“Maar we blijven ook actief op het oude continent. Naarmate de technologie evolueert, kunnen oliebedrijven steeds dieper, tot meer dan 4000 meter, en noordelijker boren, wat toegang geeft tot nieuwe olie- en gasbronnen in de Noordzee. Eind 2012 sloten we in Den Helder in Nederland een contract van vijf jaar af voor een boorplatform.”

De helikopters van NHV zijn standaard voorzien van twee piloten en één onderhoudstechnicus. “Het personeel internationaliseert snel. We hebben nu al vijftien nationaliteiten, onder wie veel Fransen en Engelsen. In tegenstelling tot bij ons hebben ze daar nog degelijke technische scholen. In België moeten we het onderwijs drastisch moderniseren.”

“We hebben wel het geluk dat Belgen goed overweg kunnen met verschillende nationaliteiten. Zet tussen een Fransman en een Engelsman een Belg en de kans is groot dat ze beter overeenkomen. Dat nationalisme is in onze globaliserende wereld meer een gevaar dan iets om fier op te zijn. Het is dan ook niet uitgesloten dat ‘Vlaanderen’ binnenkort uit onze naam verdwijnt”, oppert Van Hal.

Grote investeringen

Van de crisis heeft NHV nog niet veel last gehad. De olie- en gassector is eerder acyclisch en de helikopterhuur maakt slechts een fractie uit van de kosten voor het openhouden van het boorplatform, tot 1,5 miljoen euro per dag. De onderhandelingen met de banken lopen wel stroever. “Ze vragen meer garanties en nemen meer marge.”

Om zijn groei te handhaven, moet NHV blijven investeren in helikopters. In de nieuwste modellen zit meer composietmateriaal en elektronica. Zo geeft de boordcomputer aan welke onderdelen binnenkort moeten vervangen worden.

“De klanten willen deze nieuwste modellen voor de veiligheid”, zegt Van Hal. “De aankoopprijs varieert tussen 5 en 20 miljoen euro, met een leveringstermijn die oploopt tot vier jaar voor de grotere toestellen. Daarom moeten we ons budget dus heel exact kunnen plannen.”

SIMON VAN DORPE, FOTOGRAFIE JELLE VERMEERSCH