Postbode met financiële ambities

De stempel van Carl Holsters staat op elke vierkante centimeter van de plannen van De Post om ten minste 5 miljoen euro te investeren in de financiële dienstverlening in de postkantoren. De postkantoren zijn vandaag verliesposten. De kleur van hun cijfers is rood, zoals de kleur van het logo van De Post. Zwarte inkt bij de 1300 kantoren zal verschijnen, hopen de plannenmakers, tegen 2009.

Carl Holsters is een specialist van de klant, de verbruiker en de snelle consumentengoederen. “Ik ben geen bankier,” zegt hij zelf. “Ik ben een marketeer. Je bent goed in een metier en dan is het van inferieur belang wat het onderliggende product is.”

Die kundigheid heeft hij toegepast bij de financiële ondernemingen waarin hij sedert 25 jaar actief is. Zijn grootste trofee is de redding van Anhyp. Het eerste bataljon paracommando van Diest leidde halfweg de jaren negentig van de vorige eeuw de Antwerpse spaarbank Anhyp. Twee van de drie leden van het directiecomité zijn oudgedienden en vertelden dat met trots op het moment dat ze bezig waren met de Grote Ombouw van Anhyp van een onderneming die crawlde in de rode cijfers en de ondermijnende geruchten. In 1995 viel het gerecht binnen voor huiszoekingen. Actueel van de VRT stond bestendig op de stoep en in de progressieve pers verschenen smeuïge verhalen over de banden tussen Opus Dei en toplui van Anhyp. Het HOP, het Heropbouwplan, van de vechtjassen van Diest bracht balsem. In 1997 was 25 miljoen euro groepswinst in zicht. Het Gesundschrumpfen maakte Anhyp voldoende sexy waardoor de bank, na competitie, in de schoot belandde van Axa (ex-Royale Belge) en Axa Bank werd.

Binnen handbereik van Carl Holsters, de toenmalige bestuursvoorzitter van Anhyp, lagen de memoires van Lee Iacocca, de Amerikaan van Chrysler en zijn fameuze esbattementen, met op bladzijde 180 de aangestreepte zin: Stay away from this place, you can’t imagine how bad it is. Dat boek en die zin hebben Holsters vergezeld naar zijn job bij De Post. Voor een financier die geen rommelig leven aankan, is De Post een vagevuur. Carl Holsters over Iacocca: “Dat boek is mijn bijbel tijdens misslagen en schoonmaak. Iacocca verhaalt hoe Chrysler opnieuw gezond werd. Daaruit leerde ik dat je prioritair de basis, de distributie moet winnen. Iacocca stapte meteen naar de cardealers. Zonder hun vertrouwen moest hij Chrysler sluiten. Ik heb vanaf dag 1 in de periode van Anhyp genetwerkt met onze agenten, hen uitgeroepen tot de kampioenen en volledige doorzichtigheid nagestreefd.”

Carl Holsters, gehuwd en vier kinderen, spreekt het Nederengels van vandaag: value, focus, retail en asset liggen hem in de mond bestorven. Hij was niet voorbestemd voor de bankiersstiel. Zij vader voer als zelfstandig ondernemer met een binnenschip en junior groeide op bij de grootouders aan de wal. Carl Holsters verwierf na studies economie in Antwerpen zijn frontstrepen bij Philip Morris, General Foods, Famibank en in 1979 begint hij een loopbaan bij dochters van Citibank in Italië en Groot-Brittannië. Hij noemt zich een man van de fastmovingconsumergoods. Oudgedienden van Citibank vormen ook in België een broederschap. De top die Anhyp wegsleurde van de afgrond telde een tiental alumni van Citibank: zij is de meest internationale en vernuftige Amerikaanse bank. Haar niet-Amerikaanse kaderleden doorliepen een uitstekende kweekschool.

Dat geldt ook privé. Carl Holsters is geen zacht ei. Op zijn 46ste werd hij zeer zwaar ziek. Een hel. Hij kwam erbovenop en leeft vandaag gezonder dan ooit. Frisse lucht hapt hij de jongste jaren op het golfterrein waar hij zijn vrouw tracht te overtroeven. “Ik ben niet zo handig en ben zeker niet met een golfclub geboren. Maar ik amuseer mij en moet weerleggen dat golf een elitesport is.”

In 2000, na de ommekeer bij Anhyp, en een pirouette bij Ippa, werd Carl Holsters CEO van een nieuwe bank: Axa Bank, een versmelting van Anhyp en Ippa onder de hoede van de Franse bankverzekeraar Axa. Anhyp werd Frans in 1999 onder Axa Royale Belge (de merknaam Royale Belge is ondertussen verdwenen) en Ippa was een dochter van Royale Belge. “Ik ben het meest trots op het feit dat ik Anhyp heb gered van het faillissement. Niet zozeer op de fusie tussen Anhyp en Ippa die ik begeleid heb. Twee banken fuseren is niet moeilijk. Dat is een samengaan van juristen, fiscalisten en de computermannen,” liet hij vorig jaar optekenen in Trends. Axa Bank werd de zesde bank van België. Bij de verzekeringspoot van Axa was er een evenwicht tussen Vlaamse en Franstalige medewerkers; bij de bankpoot was er bij de start om historische redenen een ruim overschot van Vlamingen. Carl Holsters werd lid van het directiecomité van Axa, naast de Franstalige Bruggeling Alfred Bouckaert. Holsters maakte intern een sluipende verfransing – in de letterlijke betekenis: meer Frans en meer invloed van Parijs – mee van Axa België. In 2001-2002 bezette hij een kantoor in een fraaie building in de Londense City. Een luxe-uitweg uit de Belgische situatie om in de Britse hoofdstad de marketing van Axa in Zuid-Europa te doen. Wie hem daar bezocht, kon zich niet van de indruk vrijmaken dat het een vergulde ballingschap was.

Executive searchers zijn wild van vergulde en andere ballingen en het verwonderde niemand in de branche dat Carl Holsters terug naar België kwam als directeur Retail en Financiële Post en lid van het directiecomité dat Johnny Thijs in 2002 koos, na het bruuske vertrek aan de top van De Post van Frans Rombouts. “Over de overstap heb ik toch goed moeten nadenken. Werken voor de overheid had ik nog niet gedaan. En het is moeilijk, moeilijker dan ik dacht. Het is moeilijk omdat veel moet veranderen op korte tijd. Als je laatst vertrekt, moet je harder lopen. Maar op mijn ouderdom leer je dat je geen spijt mag hebben.”

eXtra informatie op www.trends.be

An Goovaerts

“Werken bij De Post? Het is moeilijk, moeilijker dan ik dacht. Het is moeilijk omdat veel moet veranderen op korte tijd.”