Pluk de dag

Hij is toch wel veranderd, Nicolas Vanhootegem.

Nicolas Vanhootegem die de training op een mooie dag onderbreekt, zich in het club house te goed doet aan een garnaalkroketje en daarna in de stad een filmpje meepikt: het zou ooit wel eens kunnen gebeuren. “Sinds het begin van dit jaar stel ik me geen nutteloze vragen meer,” zegt de man uit Knokke, die zich de voorbije weken in de Europese Tour op een mooie 64ste plaats ging nestelen. “Soms heb ik de indruk dat alles geregeld is als een klok,” zegt hij. “Maar dan wel een zeer wendbare klok.”

Vanhootegem heeft lang gezocht naar het evenwicht tussen agressiviteit en ontspanning, en nu heeft hij het gevonden. “Het grote verschil met vroeger is dat ik me nu amuseer in de Tour. Misschien omdat ik houvast heb: ik ken inderdaad de meeste toernooien en terreinen.” Paradoxaal genoeg weet hij zeer weinig van het terrein van Greg Norman in Sydney, waar hij 21ste werd. “Ja, alles loopt gesmeerd. Ik heb echt het gevoel dat de resultaten automatisch zullen volgen,” aldus Vanhootegem die duidelijk meer geduld heeft dan vroeger, meer vertrouwen ook.

Vanhootegem begint zichzelf almaar beter te kennen, een proces waar iedere topsporter met ambitie door moet. “Soms zit ik zo te denken dat het leven toch mooi is, dat je de dag moet plukken en de dingen moet aanvaarden.” Zijn caddie, Jacques Delaunoy, heeft hem al goed geholpen. “Ik hecht altijd veel belang aan zijn bemerkingen, omdat ze me altijd opnieuw op het goede spoor zetten als dat nodig is. Jacques is in de ban van golf, hij heeft al met zeer veel professionals van de Tour gepraat en weet welke kwaliteiten je moet hebben om in dit wereldje overeind te blijven. Hij is veel meer dan een caddie, hij is ook een coach voor mij. Niet op technisch gebied, dat is mijn domein. Ik heb het golfspel in me, dat voel ik. En als ik door de geringste twijfel word overvallen, zoek ik mijn leraar op, François Gabias. Ik doe blindelings wat die man zegt. Zo goed, dat ik hem al in geen vier maand meer gezien heb.”

Twee dagen geleden vertrok Vanhootegem naar Dubai, waar hij vandaag donderdag aan een toernooi begint. En van daar gaat het een week later naar Qatar. “Ik hou van die contreien. Het is er warm, maar nooit drukkend, en er is vooral veel wind. Ik heb altijd al mijn beste scores neergezet in de wind. Voor mij kan het er alle kanten uit. Tegenwoordig ben ik in zo’n positieve bui, dat ik toernooiwinst zelfs tot de mogelijkheden reken.”

Vanhootegem is toch wel veranderd. Hij twijfelt niet meer aan zichzelf en benadert zijn vak op een zeer gezonde manier.

john baete