Piaget, Chopard, Breitling en Cartier creëren exclusieve Antwerpse horloges

Imposante namen als Cartier, Chopard, Piaget en Breitling brengen een exclusieve reeks juwelen en horloges uit ter gelegenheid van de honderdste verjaardag van het Antwerpse familiebedrijf Juwelier en Horloges Slaets. Kennismaking met een trendsetter.

In 1998 bracht Jan Slaets, die het familiebedrijf Juwelier en Horloges Slaets sinds begin jaren tachtig leidt, de juwelen en uurwerken onder in twee aparte winkels aan de Antwerpse De Keyserlei. “De meeste collega’s hebben zowel een winkel voor duurdere als goedkopere producten, maar die weg wilden wij niet inslaan. Juwelen en uurwerken zijn twee aparte werelden. Horloges vragen technische uitleg, de aankoop van juwelen berust veeleer op emotie. We wilden uitdrukkelijk de kaart van specialisatie trekken met de nadruk op het hogere gamma.”

Grootvader Jan-Frans Slaets en zijn vrouw richtten in 1904 het bedrijf op. Kwaliteit was ook hun drijfveer. “We willen nog altijd geen compromissen sluiten.” Slaets was ook een van de eersten in België om merkjuwelen van Pomellato, Chopard en Piaget te verkopen. “Terwijl in andere sectoren het merk al jaren bestond, was onze sector in slaap gevallen.” Voor Slaets is een merk niet zomaar een etiket: echte merkjuwelen onderscheiden zich door hun design, marketing én visie op lange termijn. “Als ik een Piaget-hoek installeer, ben ik ervan overtuigd dat het merk er binnen vijf jaar nog zal staan en even creatief zal zijn.”

In 2003 boekte het familiebedrijf nagenoeg 6 miljoen euro omzet. Het zwaarst wegen de investeringen in voorraad, infrastructuur en veiligheid, samen met de personeelskosten. Economische crisissen hebben nooit een desastreuze impact gehad. “Bij de aanslagen van 11 september 2001 zagen we op de dag zelf de directe gevolgen in de verkoop, maar dat vlakt zich onmiddellijk uit.” Toch had de zaak het dit jaar moeilijker: marges onder druk, extra personeelskosten en versnelde afschrijvingen voor investeringen in beveiliging.

Ondertussen doemen bedreigingen op. Niet alleen namaak speelt de juweliers parten. Ook geschikt personeel vinden zou binnenkort een groot probleem kunnen worden. Jan Slaets: “Momenteel hebben we zes uurwerkmakers, maar de opleidingen zijn beperkt en er zijn steeds minder kandidaten. Er gaan dan ook stemmen op om die scholen te sluiten.”

De Hoge Raad voor Diamant wil van Antwerpen de juwelenstad maken, maar Jan Slaets denkt dat dit te hoog gegrepen is: “De plaatselijke afzetmarkt is te beperkt.” Over de hele wereld bestaan ondertussen al kanalen en structuren waarbinnen de sector samenwerkt. “Diamantgigant De Beers streeft sinds kort zelfs een verticale integratie van de sector na, maar vergeet daarbij dat een zichthouder geen juwelier is en een juwelier geen zichthouder. Voor juweliers van ons niveau opent dit echter deuren. Zo zullen onze prijzen beslist concurrentiëler worden.”

Melanie De Vrieze