Payne Stewart is niet vergeten

Op 20 juni 1999 won de Amerikaan Payne Stewart de US Open in Pinehurst. Op 25 oktober 1999 kwam hij om het leven in een vliegtuigcrash.

Pinehurst N°2 is geen banaal terrein. Om te beginnen, is er de merkwaardige ontstaansgeschiedenis van het parcours (zie hiernaast), waarop de US Open nu wordt gespeeld. Ook opmerkelijk: zes jaar geleden won hier een groot kampioen die een paar maanden later om het leven kwam. Payne Stewart zag eruit als Kuifje, met zijn golfbroek en een pet op het hoofd geschroefd, toen hij kwam opdagen voor de eerste Amerikaanse Open op dit parcours in North Carolina. De Amerikaan had al in 1991 de US Open gewonnen. In 1999 haalde hij het dankzij een putt van 4,5 meter op de laatste hole. Verliezer van de dag was Phil Mickelson. Stewart speelde één onder de par. Het onderstreept hoe moeilijk de green er die dag bij lag. Stewart won ook de Amerikaanse PGA in 1989, maar sinds 1991 was het wat stil geweest rond hem. Amper twee overwinningen, eentje in Houston in 1995 en daarna in Pebble Beach in 1999.

Deze keer voerde Stewart zaterdagavond het klassement aan met een slag voorsprong, maar bij de putting was hij zo nerveus, dat zijn echtgenote hem er zelfs op wees dat hij het hoofd bij elke slag te snel rechtop zette. Die avond nog ging Stewart speciaal oefenen op de putting, hij probeerde zelfs met de ogen dicht de bal binnen te tikken. Een goede oefening, want de volgende dag moest hij maar 24 keer putten op de snelle greens. Genoeg om zijn tweede en laatste Open te winnen.

Vier maanden later, bijna dag op dag, steeg Payne Stewart in Orlando (Florida) op met zijn privé-vliegtuig, in het gezelschap van zijn twee agenten en een vriend die golfbanen ontwierp. Het vliegtuig zette koers naar Dallas in Texas en van daar zou de reis naar een toernooi in Houston gaan. Kort na het opstijgen viel de druk weg uit de cabine. De vier inzittenden en twee piloten raakten meteen in coma. Twee F-16-jets van het leger vlogen naast de Learjet om erover te waken dat het vliegtuig niet in een bewoonde zone zou terechtkomen. Het toestel crashte in een veld in de buurt van Aberdeen, South Da-kota. Alle inzittenden waren dood.

De weduwe van Stewart zal er donderdag niet bij zijn als in Pinehurst de Open 2005 begint. “Omdat ik niet langer de echtgenote van een speler van de Tour ben,” zegt ze. “Ik heb daar niets meer te zoeken.” Mevrouw Stewart heeft trouwens wel wat beter te doen: ze vergezelt haar zoon Aaron, die zestien is, naar zijn eerste nationaal toernooi bij de juniores.

Toen hij in 1999 op de Open de winnende putt binnen zette, balde Stewart een vuist en stapte hij naar Phil Mickelson, die hij net had verslagen. Hij greep Michelsons gezicht tussen zijn handen en zei: “Maar jij wordt straks vader en dat is het mooiste wat een mens kan overkomen.”

“Ik was toen zwaar onder de indruk,” zei Mickelson onlangs nog. “Hij had pas het toernooi gewonnen, maar hij dacht aan mijn vrouw die ieder moment kon bevallen. En dat terwijl het zijn gloriemoment was. Klasse, gewoon klasse…”

John Baete