Palmkes, made in USA

Het Belgisch bier heeft apostels aan de Rocky Mountains. Bollekes, tripels, palmkes, paterkes en witbier pompen de omzet van New Belgium Brewing Company gestaag op. De Belgische brouwersbond is tegen het Belgian Style Beer in de Verenigde Staten. New Belgium begon zeven jaar geleden als een hobby. Vandaag is zij de 24ste Amerikaanse brouwerij op 1300. Peter Bouckaert is de Vlaamse ‘brewmaster’.

Fort Collins (Colorado, VS).

M arlboro Country zonder sigaretten. Colorado heeft veel zon, schone lucht, bergpieken, sneeuw, paarden, kampeerders, skiërs en trekkers. New Belgium Brewing Company haalt voordeel uit de eenklank tussen ambachtelijk bier en puur natuur. De bloeiende New Belgium Brewing Company is de Amerikaanse specialist van de Belgian Style en de grootste van de drie micro-breweries in Fort Collins, een tuinstad van 100.000 inwoners op anderhalf uur van Denver, de hoofdstad van Colorado. In het autogekke Amerika pendelt Peter Bouckaert tussen huis en werk op een mountainbike. Elke werknemer van New Belgium ontvangt na één jaar dienst een bergfiets. Jeff Lebesch, de stichter-eigenaar, wil de natuur zuiveren van benzinedampen.

Jeff Lebesch, een elektrotechnicus, was een hobbybrouwer. In 1990 fietst hij op de mountainbike door België en stopt bij de ambachtelijke brouwers. Zijn bestseller werd de Fat Tire, 85% van de omzet (18 miljoen dollar of 613 miljoen frank). Fat Tire is een troetelnaam voor mountainbike. België gooide het leven van Jeff en zijn vrouw Kim Jordan om. De liefde op het eerste gezicht kreeg een commerciële vorm in het Brugs Beertje, een bierspecialiteitencafé in de Kemelstraat. Jeff Lebesch zou in zijn kelder Belgian Style gaan brouwen. De aanzet voor een micro-brewery die op zeven jaar in haar marktniche naar de top steeg.

Uit Jeff Lebeschs semi-professionele probeersel groeide New Belgium, dat meer hectoliter (120.000 hl) brouwt dan Rodenbach. Micro-breweries blijven geen dwergjes. De eigen expertise vergrootte Jeff Lebesch met een Vlaamse brouwmeester. Peter Bouckaert en zijn echtgenote, Frezi Van Rafelghem, toveren vandaag bollekes, palmkes, abdijbier, tripels, witbier uit de vaten en kolven van de Duitse installatie. Peter Bouckaert (33 j.) is brouwerij-ingenieur van CTL Gent en werkte tot in 1996 voor Rodenbach (Roeselare): “Ik heb altijd willen emigreren en toen me gevraagd werd om naar Fort Collins te gaan, stond ik klaar.”

Hoe het was

Op loopafstand van New Belgium Brewing Company opereren Odell’s en H.C. Burger met English Style Beer, eveneens micro-breweries. Fort Collins heeft goed brouwwater (smeltwater) en goedkoop koolzuurgas, hoofdingrediënten van smakelijk bier. Naast de drie micro-breweries produceren drie brewerpubs (brouwen en verkopen op de eigen locatie) en de Amerikaanse nummer één Anheuser-Busch gerstenat in Fort Collins. Peter Bouckaert: “Voor de drooglegging, de prohibition, was de biersituatie in de VS vergelijkbaar met de Belgische van rond dezelfde tijd, een ontelbaar aantal kleine brouwerijen. Het einde van de drooglegging leidde tot een volledig andere toestand: de nationale merken en de nationale producenten veroverden de markt. Dat leidde tot een vervlakking van de biersmaak: de bitterheid verdween, tot de helft werden niet-mout-ingrediënten gebruikt bij het brouwen.”

De micro-breweries hebben minder te maken met kleinschaligheid dan met hun oogmerk om terug te keren naar het oorspronkelijke bier, gedragen door 100% mout. “De geschiedenis is zich aan het herhalen,” lacht Peter Bouckaert. “De micro-breweries groeien en bloeien, zij dekken op bepaalde markten 15% van de vraag en prakkiseren erover om hun smaak weer wat aan te passen aan de wens van het publiek, en dat publiek wil minder bitter bier.”

De Belgische bierstijl

in de VS lag lang onder bij de Engelse en de Duitse stijl. Maar dat beeld kantelt, meent Peter Bouckaert. Celis, de vernieuwer van Hoegaarden, in Austin (Texas) verruimt de markt met zijn Celis White. Celis werd een afdeling van Miller. Vanuit Noord-Amerika wordt zelfs “Belgische stijl” geëxporteerd naar België, door Unibroue in Montréal. Peter Bouckaert: “Ik zie de start van een Belgian wave bij de Noord-Amerikaanse brouwerijen.”

Zijn de Amerikanen hun eigen brouwsels beu? Wie de invoercijfers bekijkt, kan tot dat besluit komen. De importmarkt groeit met circa 15% op jaarbasis en het Mexicaanse Corona steekt daarbij de traditionele nummer één, Heineken, de loef af. “De craft brewers – dus de micro’s, de brewpubs en de regionale brouwerijen – brachten een smaakrevolutie en openden het terrein voor alternatieven van het Amerikaanse zoetbier. De trend is eenduidig; minder bier en beter bier. In zo’n consumptiepatroon past de Belgian Style prima,” analyseert Peter Bouckaert.

Nieuwe smaken

New Belgium brouwt vandaag 103.000 barrels (van 117 liter) of 120.000 hectoliter. De geraamde jaarlijkse omzetstijging voor de volgende jaren is 30%. Vorig jaar bedroeg de stijging 45%. Het bier van New Belgium wordt verkocht in negen staten en ten westen van de Mississippi is de micro-brewery met Vlaamse wortels de marktleider in haar niche. Colorado bezorgt 60% van de omzet, Arizona 13%, Washington State 8%, New Mexico 8%. Een nadeel voor New Belgium is dat deze staten tot de minder bevolkte van de VS behoren. Peter Bouckaert: “Het verbaast Europeanen steeds als ik hen zeg dat elke Amerikaanse staat een eigen liquor regulation heeft. Dat belast het leven van de locals en de invoerders, want staat per staat moeten bijvoorbeeld de etiketten worden aangepast, staat per staat zijn er andere reglementen voor de distributie.”

Over 1998 zal de omzet van New Belgium 18 miljoen dollar bedragen, de winstmarge voor belasting is 25%. Tot voor kort deed New Belgium niet aan marketing, vandaag zijn er zes voltijdse marketeers en is hun budget 5% van de omzet. Een zwakheid van de brouwer is het sterke aandeel van Fat Tire in de omzet (85%), het tweede beste verkochte bier is Sunshine (een tarwebier). New Belgium begint daarom met Special Release-bier, afwisselend per seizoen worden andere biertypes in een 6-pack gestopt, om de klandizie te wennen aan nieuwe smaken en meer types te doen doorbreken. Voorts zijn er ideeën voor speciale bierglazen en bijkomende biersoorten. In een hoek van de brouwerij rijpt Amerikaanse Rodenbach in een eiken vat.

Peter Bouckaert: “We moeten ook de Belgische biercultuur overplanten.” Prioriteiten voor de volgende jaren zijn: meer marktpenetratie, een territoriale expansie (Texas wordt aangepakt in de lente van 1999), een hogere winstgevendheid en een uitgebreidere capaciteit (voor ruimtelijke planningsdoeleinden zijn 750.000 hectoliter ingetekend). New Belgium Brewing Company is voor 90% eigendom van het echtpaar Lebesch. De medewerkers ontvangen aandelen na één jaar. Peter Bouckaert: “Typisch voor dit bedrijf is de coöperatieve sfeer. Over de grote keuzen wordt met het hele team, alle 75 werknemers, beslist.”

FRANS CROLS