Overlever van de dotcomcrash groeit door

Amplexor is een van de vier bedrijven achter de vernieuwde overheidssite Belgium.be. Een overlever van de dotcomcrash, die zich klaarmaakt om door te groeien.

De Holsbeekse systeemintegrator Amplexor staat op een tweesprong. Het bedrijf nadert de grens van vijftig werknemers, het moment waarop er een tussenlaag van management nodig is om de zaken bestuurbaar te houden. De investeerders, die moeilijke jaren achter de rug hebben, staan in principe open voor interessante aanbiedingen. En Amplexor boekte vorig jaar voor het eerst een stevige winst. De omzet klom met een derde, na 50 % groei in 2006 en 100 % in 2005. Contentmanagement, de enige activiteit van Amplexor, is dan ook booming business.

Dat was wel even anders toen Amplexor zich in 2001 in de race naar de ontwikkeling van contentmanagementsystemen voor grote bedrijven stortte. Amplexor kreeg 460.000 euro van de bevriende businessangelsclub Neo Group Participations. Maar met de beurscrash werd Neo Group opgedoekt en verhuisde de portefeuille naar Capricorn Venture Fund II van Jos Peeters en Marc Lambrechts.

De investeerders hadden van Amplexor graag een productbedrijf gemaakt. Zo’n bedrijf heeft nu eenmaal meer potentieel voor een durfkapitalist. “Maar”, geeft Marc Lambrechts toe: “Het waren niet de gemakkelijkste tijden om een productbedrijf op te starten.” Kapitaal was toen schaars. “Zonder geld kon je geen product ontwikkelen, dus lagen de zaken redelijk eenvoudig”, zegt gedelegeerd bestuurder Eric Pieters. Amplexor werd dus een puur dienstenbedrijf. Pieters, een voormalig Siemensingenieur, zelf investeerder in de Neo Group, medestichter-directeur van de internetpionier Eunet en later managing partner van de onlineverzekeringmarkt Eccent, werd pas in oktober 2004 gedelegeerd bestuurder.

Om inkomsten te hebben, begon Amplexor als eerste in België met dienstverlening rond het Nederlandse contentmanagementsysteem Tridion. De eerste belangrijke klanten van Amplexor heetten GBL en Telenet, maar vooral Puratos en Daikin. Bedrijven die vanuit België websites in veel landen en talen beheren. Tridion was daar geknipt voor. Pieters: “We hebben het moeilijk gehad tot 2003-2004. Daarna trok de economie aan en zijn we uit het dal geklommen.”

Zuiver contentmanagement

Amplexor begon geleidelijk ruimer te werken. Na de websites en intranets nam het er documentenbeheer bij. Dat lijkt gelijkaardig, want vaak gebruiken de twee toepassingen dezelfde software en dezelfde infrastructuur. Toch zijn de verschillen groot. “Webcontentmanagement zit in de marketing- en communicatiehoek, documentenbeheer zit echt in de bedrijfsprocessen. Daar praat je met het operationele management”, zegt Pieters. En het levert interne zoeksystemen voor bedrijven. Pieters: “De klassieke klacht is dat je in drie seconden iets op Google vindt, maar niet in je eigen bedrijf. Maar dat is ook niet zo simpel. Je zoekt dan over verschillende ‘silo’s’ heen: documenten, intranet, SAP-systemen … Wie mag wat zien? Beveiliging is een groot probleem. Er is heel veel werk voordat je aan het eigenlijke zoeksysteem kunt beginnen.”

De concurrentie heet EDS, Accenture, IBM, Fujitsu en Getronics of in België Cegeka uit Hasselt en Cronos uit Kontich. Het zijn grote systeemintegratoren met een breder aanbod, die soms bij Amplexor aankloppen als onderaannemer, zoals IBM deed voor Belgium.be. “We focussen uitsluitend op enterprise content management. Dat onderscheidt ons. Belangrijk is om die focus te houden.” Voor Belgium.be levert Amplexor het contentmanagementsysteem. Cronos is verantwoordelijk voor het zoeksysteem. Netway en onderaannemer Internet Architects zitten achter de klantvriendelijke architectuur en het concept van de onderwerpgebonden toegangspaden.

Een hechte club

De kern van Amplexor komt uit de eerste internetgeneratie. Geert Mortier, Damien Dewitte en Roel Hofkens waren betrokken bij de serviceprovider Yucom, Roel Hofkens en Eric Pieters zaten ook bij Eunet. Lead information architect Paul Hermans was de stichter van Pro Text, een adviesbedrijfje dat door Amplexor in 2003 werd overgenomen. Verkoopdirecteur Lode Vandermeulen kwam dan weer van Cimad Consultants en richtte in 1998 de e-business integrator Evisor op.

Maar een firma is meer dan haar management. “Ons duidelijke profiel maakt vereenzelviging met het bedrijf gemakkelijker. Wie bij ons komt werken, kan ik een boek meegeven waarin hij kan studeren. In vele bedrijven weten nieuwkomers niet méér dan dat ze ‘iets in Java gaan doen’.”

“Het is een pure people business. De hele uitdaging is je mensen gelukkig te houden en meer mensen te vinden. We zijn ook met heel toffe dingen bezig. Vorige maand is de website van Vlaams-Brabant live gegaan. Dat komt op tv en dat is leuk voor onze mensen. Met documentmanagement heb je dat minder, hoewel we voor de Federatie van Notarissen ook heel mooie dingen hebben gedaan. Maar die zijn minder sexy op café.”

Bankzitters en spelers

Wat Amplexor doet, is typische projectbusiness. De omzet is het resultaat van een simpele formule: inzetbaar personeel maal dagprijs maal factureerbaarheid. “We hebben twee kritische indicatoren. Hoeveel mensen zitten er ‘op de bank’, zijn niet bezig met een opdracht? En leveren we op tijd en binnen het budget? Je moet dus een balans vinden tussen mensen op de bank en te veel verkopen. Belangrijk ook is de efficiëntie. Hoe snel kan je iets doen? Dat heeft een direct effect op je prijs. Als jij 100.000 euro vraagt en de concurrentie 80.000 heb je een probleem.” Het is een moeilijke evenwichtsoefening. “Je moet het lastenboek inschatten en een kostprijs geven op basis van heel weinig gegevens. Dat vraagt heel veel van het projectmanagement en ook van de klant. Je moet een relatie met de klant opbouwen zodanig dat hij verstaat dat er geen oneindige rek zit in wat je kunt doen.”

“We promoten nu de Agilemethode. Je ontwikkelt zes weken. Dan toon je het resultaat. Je vraagt de klant wat zijn prioriteiten zijn voor de volgende zes weken. De klant zit dan veel dichter op de ontwikkeling. Hij ziet meer mogelijkheden waaraan hij nooit heeft gedacht en hij wil extra features. Dat is moeilijk te combineren met een vaste prijs, maar het eindresultaat is beter. De klant moet wel kunnen beslissen. Als hij daar zes weken voor nodig heeft, is zijn kans voorbij. ”

Vooral nieuwe klanten en overheden willen een vaste prijs. “Een kleine helft van onze omzet is tegen vaste prijzen”, zegt Pieters. Amplexor verhuurt ook personeel. Pieters: “We leveren echt wel experts. Voor ons is dat een buffer van vast werk. We doen ook onderhoud. Veel van onze projecten eindigen eigenlijk nooit. Nog voor de oplevering heeft de klant al nieuwe ideeën. We hebben ook een supportteam, waarheen de klant kan bellen als hij kleine wijzigingen wil doen.”

Groeien is een must

Groei is geen vies woord bij Amplexor. Eric Pieters: “Wij hebben een investeerder achter ons en die wil geld. Wij hebben de plicht om te groeien en groter te worden.”

Dat wordt een uitdaging nu Amplexor de vijftig werknemers nadert. “Vorig jaar hadden we 4,15 miljoen euro omzet met een veertigtal mensen. Honderdduizend euro omzet per kop is voor ons een richtgetal, want daar zit ook management in en dat kost alleen maar”, zegt Eric Pieters. “Amplexor is oorspronkelijk opgezet om groot te worden, met een management-structuur en een raad van bestuur. Die overhead maakte dat het bedrijf gewoon niet rendabel kón zijn. Sindsdien is veel veranderd, verkoopdirecteur Lode Vandermeulen is erbij gekomen, de economie is beginnen te groeien en de organisatie was klaar om die groei op te vangen. Onze overhead is nog dezelfde als vier jaar geleden, maar onze omzet is vier keer groter. Die twee lijnen hebben elkaar gekruist en we zijn winst beginnen te maken.”

“Nu staan we op het punt dat we weer even een stukje minder efficiënt moeten gaan werken. Met vijftig mensen heb je een tussenlaag van management nodig die waarschijnlijk niet altijd direct geld opbrengt. Maar we staan dan wel klaar om door te groeien naar honderd werknemers.”

De verwachting is dat Amplexor, dat zich tot nog toe alleen voorzichtig uitbreidt naar Nederland, op eigen kracht doorgaat. “Onze concurrenten zijn ofwel veel groter, ofwel veel kleiner. Voor een grote overname moeten we op zoek naar veel kapitaal. Een kleine kan alleen als dat groepje goed aan elkaar hangt, zoals bij Pro Text, waarvan na vier jaar nog altijd niemand is vertrokken.”

Overname of overnemer?

Meer dan 30 % van de aandelen van Amplexor zit bij het management en bij de raad van bestuur. Een stukje zit bij privé-investeerders, 55 % bij Capricorn. Onafhankelijke bestuurders zijn business-angel Hilaire Saenen en VKW-voorzitter Guido Beazar.

Op zijn jongste persconferentie, in mei, zei algemeen directeur Jean-Claude Vandenbosch van Getronics Belux, openlijk dat hij op zoek was naar overnameprooien om zijn contentmanagementactiviteiten te versterken.

Wat denkt Capricorn daarvan, nu het Amplexor zeven jaar in portefeuille heeft. “Al onze bedrijven zijn kandidaat om overgenomen te worden tegen de juiste prijs”, lacht Marc Lambrechts. Eric Pieters: “We kunnen zonder dat fonds overleven, er is geen cash nodig. Capricorn Venture Fund II heeft volgens mij geen vaste sluitingsdatum. We kunnen een nieuwe investeerder zoeken, een managementbuy-out organiseren of naar een secundair fonds gaan. Er zijn tientallen mogelijkheden.”

Niets dringt. Amplexor heeft op zijn website een telefoonnummer voor geïnteresseerde investeerders.

Bruno Leijnse/Foto Jelle Vermeersch