Option gaat met de pet rond

Twintig miljoen euro vers kapitaal moet Option redden. Of dat lukt, is een ander paar mouwen. De beurscommunicatie van de jongste weken was eens te meer een zootje.

Option heeft het weer gedaan. Op 23 november om 10 uur een briefing geven voor een select groepje van analisten. Daar aankondigen – ver van de pers en de beleggers – dat Option volgend jaar 20 procent meer omzet zou draaien. En niet zeggen dat de omzet in het vierde kwartaal ongeveer 68 procent lager zou uitkomen dan vorig jaar, terwijl analisten rekenden met een daling van minder dan 50 procent.

Daar kwam Option pas op 2 december mee, zogenaamd omdat de zichtbaarheid voordien te klein was. Normaal stijgt de omzet van Option sequentieel in het vierde kwartaal. In 2008 met 16 procent. Dit jaar zal hij, op basis van de voorlopige cijfers van Option zelf, fors dalen. Het lijkt een meltdown.

Zonder concrete omzetramingen voor volgend jaar moet Option nu een prijsvork voorstellen voor zijn komende aandelenuitgifte van 20 miljoen, met ING als lead manager. Op zich al een plan B, nadat institutionele investeerders financiering hadden geweigerd, zo wordt gefluisterd.

Jan Callewaert heeft 17,34 procent van de aandelen. Volgens een bedrijfsmededeling wil hij zijn belang handhaven en evenveel van het verse kapitaal opnemen. Met het lage beleggersvertrouwen in Option – onder meer door de onzuivere communicatie – kan hij met zijn 3,47 miljoen euro straks wellicht zijn belang nog vergroten.

Doorgaan op ingeslagen koers

In 2009 zal Option van zowat 700 naar 300 werknemers zijn gegaan. In de nieuwste besparingsronde worden er volgend jaar op jaarbasis 20 miljoen euro kosten extra weggeknipt, bovenop het vorige plan. Bij de 55 ontslagen in Leuven en de 58 in Kamp-Lintfort, eist de verdere outsourcing naar China (preciezer: het variabel maken van de kosten) nog eens 150 van de 175 banen in het Ierse Cork. Gevolg: een extra provisie van 7 miljoen euro in het lopende kwartaal, waarvan de gedetailleerde resultaten pas op 5 maart bekend zullen zijn.

Option deed het goed zolang modems voor internetten via gsm-netwerken een nicheproduct waren. Nu mobiel internetten sneller groeit dan vast, is dit een massaproductmarkt, waarin Option het aflegt tegen Chinese productiereuzen als Huawei of ZTE, die bovendien een veel ruimer productaanbod hebben voor operatoren.

De Leuvenaren willen hun USB-modems nu niet langer als een ongedifferentieerd product verkopen en mikken op toegevoegde waarde. De focus ligt op systeemintegratie en oplossingen. Hun klanten zijn niet langer enkel operatoren, maar ook systeemintegratoren en value added resellers, zoals de nieuwe vicepresident global sales Chip Frederking – voordien verantwoordelijk voor Option in de VS – vertelt.

Grosso modo is dat eigenlijk de marsrichting die Option het jongste jaar al aanhield. Daarbij heeft het drie troeven: de kleine GMT 501-communicatiemodule voor inbouw in allerlei gadgets, de uCAN-familie van verbindingsproducten en ten slotte zijn vakmanschap in systeemontwerp, integratie en certificatie. De uCAN is tekenend voor de manier waarop Option zich wil profileren. Het is een USB-modem, die gebundeld wordt met software en diensten op maat, bijvoorbeeld legale muziekstreaming met een bijhorend abonnement. Jan Callewaert maakte zich eerder dit jaar in Trends sterk dat er operatoren bereid zijn om royalty’s te betalen voor de uCAN-software. Concrete contracten werden nog niet aangekondigd.

Toch een nieuwegeneratie

Volgens Jeff Orr van ABI Research is de uitweg uit de prijzenslag “industrieel ontwerp, software die de verbindingen beheert en de ontwikkeling van kostenefficiënte ontwerpen”. Precies wat Option doet. Voor de huidige generatie is het kostenefficiënte ontwerp de GMT 501-module, die Op-tion twee jaar geleden samen met het Britse Icera ontwikkelde.

Voor de toekomst rekent Option op de M4S, de spin-off van Imec die vorig jaar goedkoop werd gekocht en geherkapitaliseerd. Dat team – intussen 25-koppig volgens CEO Ivo Vandeweerd – heeft vorige week de tape-out van zijn chip voor de volgende gsm-generatie (LTE) gevierd. De tape-out is het slot van de ontwerpfase. Daarna volgt nog een lang en veel duurder traject van preproductie, testen en debuggen tot de eigenlijke productie. Vandeweerd: “Tegen eind 2010, begin 2011 staan we klaar. Op dat moment zal ook de vraag aantrekken. Option is lean and mean. Wij zijn het meane stuk.”Hij meent dat M4S een voorsprong heeft omdat zijn transceiver dankzij Imec al in 40 nanometertechnologie is ontworpen, wat voordelen geeft tegenover de 65 nanometertechnologie van de concurrentie, onder meer in omvang, verbruik en warmtebeheersing.

“Grote chipfabrikanten als Qualcomm, Infineon en ST-Ericsson zijn bezig met zulke chips. Aan wie gaat Option zijn chip leveren?”, vraagt een ingenieur die werkt voor een bedrijf dat testapparatuur voor LTE maakt. Hij wijst erop dat Option vooral een systeemintegrator is, in plaats van een chipontwerper en verwacht dat LTE ten vroegste vanaf 2013 zal doorbreken – een tijdsbestek dat niet echt aantrekkelijk is voor Option met de problemen van vandaag. Ivo Vandeweerd countert dat er eind 2010 al 15 LTE-netwerken operationeel zullen zijn. “In 2011-2012 is er voor een speler als Option al heel wat geld te verdienen”, gelooft hij.

Jan Callewaert bevestigde eerder al dat hij investeerders zoekt voor M4S om er een zelfstandig bedrijf te maken, met Option als eerste klant. Zulke perspectieven voor een haasje-over in de volgende generatie staan of vallen natuurlijk met het geloof in nog een lange toekomst voor Option.

Concurrenten houden beter stand

Niet elke kleine speler in de branche stort ineen. Het Amerikaanse Novatel Wireless is beschermd door de Amerikaanse mobiele communicatiestandaarden, die minder aanlokkelijk zijn (of waren) voor de Aziaten. In het jongste kwartaal steeg de omzet van Novatel zelfs 20 procent. Het gros van zijn omgerekend 52 miljoen euro groei in de jongste negen maanden komt van twee hoogvliegers: de communicatiemodules voor de succesvolle Kindle e-readers van Amazon en de ‘MiFi’ mobiele hotspot. De andere Noord-Amerikaanse concurrent, Sierra Wireless, levert dan weer de communicatiemodules voor de e-reader van Amazons grootste concurrent, Barnes & Noble. Ook Option ligt straks bij Barnes & Noble in de winkels. Maar terwijl Sierra de communicatie levert voor de Nook, de e-reader voor alleman, zit Option in de QUE proReader van Plastic Logic, het hebbeding voor de ‘zakelijke professional’. De proReader wordt voorgesteld op de Consumer Electronics Show in Las Vegas op 7 januari.

De twee concurrenten van Option hadden eind september omgerekend elk ook nog ongeveer 90 miljoen euro cash op de bank, flink meer dan de 52 miljoen euro die Option vrijdag nog waard was op Euronext. (T)

Door Bert Lauwers