SuperNova is meer dan een technologiefestival, aldus initiatiefnemer Jürgen Ingels. Daarom zal Arnold Schwarzenegger het evenement in maart afsluiten. “Schwarzenegger is het toonbeeld van iemand die zichzelf telkens heruitgevonden heeft. Precies wat nodig is in deze tijden van geopolitieke en technologische omwentelingen.”
SuperNova is niet aan zijn eerste grote naam toe. In 2025 had het technologiefestival de tv-vedette Oprah Winfrey op de affiche staan, in 2024 was de gewezen Amerikaanse president Barack Obama te gast. Dit jaar is het de beurt aan Arnold Schwarzenegger om het meerdaagse evenement in maart af te sluiten.
De keuze voor de Oostenrijks-Amerikaanse acteur is niet gratuit, aldus initiatiefnemer Jürgen Ingels. “De slagzin van deze vierde editie luidt: Reinvent yourself, vind jezelf opnieuw uit. Arnold Schwarzenegger is het toonbeeld van iemand die zichzelf telkens heruitgevonden heeft. Precies wat nodig is in deze tijden van geopolitieke en technologische omwentelingen. Schwarzenegger is van bescheiden komaf, maar werkte zich naar de wereldtop in bodybuilding. Toen hij daarna wilde acteren, lachte iedereen hem uit, maar toch is hij een Hollywood-ster geworden. Vervolgens wilde hij het tot gouverneur van Californië schoppen. Opnieuw was er veel scepsis, maar toch is hij er geraakt. Vele mensen reageerden verrast toen ze hoorden dat Arnold Schwarzenegger op onze affiche stond. Maar dat is net wat we met het festival willen bereiken. SuperNova wil mensen wakker maken.”
Ik dacht dat SuperNova over technologie ging.
JÜRGEN INGELS. “Het gaat over veel meer dan technologie. SuperNova wil mensen inspireren. Sprekers van over de hele wereld geven hun visie op de toekomst. Je leert er over de wereld van morgen. Bovendien wil SuperNova mensen met elkaar in contact brengen. Niet voor niets hebben we een bar van 60 meter, de langste van Europa. In de eerste editie hadden we al gemerkt dat de bar een laagdrempelige manier was om mensen te verbinden. Iedereen komt aan de bar staan. Mensen uit verschillende sectoren spreken er met elkaar, leren van elkaar, en worden daardoor creatiever. Wie je kent is veel belangrijker dan wat je kent, ook als ondernemer. Ondernemen in een vacuüm is heel moeilijk. Elon Musk heeft ooit gezegd dat bij elk nieuw bedrijf een babyborrel hoort, met een meter, peter en andere mensen die het nieuwe bedrijf helpen om te slagen.”
Was SuperNova ook geen plek waar bedrijven en investeerders elkaar kunnen vinden?
INGELS. “Er zakken inderdaad een 300-tal buitenlandse durfkapitalisten naar het event af. Als Belgische bedrijven grote bedragen ophalen – pakweg 10 tot 20 miljoen euro – zijn de eerste contacten vaak op SuperNova gelegd. Cijfers heb ik niet, maar dat zal veranderen. Vanaf nu zullen we monitoren hoeveel investeringsdeals SuperNova voortbrengt. Misschien is dat wel de belangrijkste meerwaarde van het event: ondernemers vinden er de middelen om hun bedrijf te doen groeien. En ik ga er niet flauw over doen: ook voor mijn investeringsfonds Smartfin is SuperNova een uitgelezen kans, wegens het rechtstreeks contact met durfkapitalisten uit de hele wereld.”
Tickets voor het meerdaagse event kosten 1.000 euro. Dat is niet weinig. Is SuperNova voor de happy few?
INGELS. “Die klacht hoor ik wel vaker, maar berust op een misverstand. Wie alleen naar SuperNova komt (op 25 en 26 maart, nvdr) betaalt 750 euro. In die prijs zit ook de toegang tot CyberNova, onze nieuwe event rond cyberveiligheid (op 24 maart, nvdr). Voor slechts 250 euro extra krijg je Arnold Schwarzenegger erbij (op 29 maart, nvdr). Bovendien is in die prijzen ook catering van topkwaliteit inbegrepen, wat van vele andere festivals niet kan worden gezegd. Alles bijeen zitten wij ver onder de toegangsprijs van gelijkaardige festivals in Europa, zoals VivaTech in Frankrijk en Slush in Finland.”
Maakt SuperNova winst?
INGELS. “Neen, en dat is ook niet de bedoeling. We draaien ongeveer break-even. Een vijfde van onze kosten wordt gedekt door subsidies van Vlaio (Vlaams Agentschap Innoveren & Ondernemen). De overige 80 procent zijn eigen inkomsten, zoals ticketverkoop en privésponsoring. SuperNova is dus niet bepaald een subsidieverslindend monster. Wat niet wegneemt dat de Vlaamse subsidies erg welkom zijn. Overigens krijgen ook VivaTech en Slush overheidssubsidies.”
Hoeveel bezoekers telde de vorige editie?
INGELS. “Zowat tienduizend, van wie 20 procent uit het buitenland. En we groeien. De Waagnatie aan de Antwerpse kaaien wordt te klein. Volgend jaar moeten we uitwijken naar een andere locatie, wegens werken aan de kaaien. Misschien wordt het opnieuw Antwerpen, maar het kan ook Brussel worden, of Amsterdam.”
Welke zijn uw ambities met SuperNova?
INGELS. “We willen het grootste ondernemerschapsfestival van de Benelux worden, het Tomorrowland van technologie en ondernemerschap. Als er gesproken wordt over grote techfestivals in Europa, dan moet de naam SuperNova vallen. Het festival moet de Vlaamse technologie gedurende drie dagen in het brandpunt van de belangstelling plaatsen. Vlaanderen is nog te vaak een flyover zone voor Amerikaanse en Britse investeerders op weg naar Berlijn of andere Europese steden. SuperNova moet duidelijk maken dat ook hier veel kansen liggen.”
Blijft het bij een evenement?
INGELS. “SuperNova moet een merk worden rond technologie en ondernemerschap, een beetje zoals het Wintercircus, de Gentse hub rond start-ups en innovatie. Op dezelfde manier zou ook SuperNova een vaste stek kunnen worden voor mensen met innovatieve ondernemingsplannen. Van daaruit moet een beweging ontstaan die aanspoort om informatie te delen, te ondernemen, te investeren en niet bij de pakken te blijven zitten. In Vlaanderen klagen we te veel, en zien we onze troeven niet. We hebben fantastische wetenschappers en ingenieurs, en bouwen sterke bedrijven. Er is geen enkele reden waarom wij geen nieuwe grote multinationals zouden kunnen bouwen. We moeten meer geloof hebben in onszelf. We kunnen het. Dat is de filosofie van SuperNova.”