Op zoek naar rendement in woestere oorden

Voor de hedgefondsen kon 2005 niet snel genoeg voorbij zijn. Het was een jaar van povere resultaten, sombere krantenkoppen en tragere groei. Ook 2006 zal, uitgaande van drie trends, evenmin een makkie worden.

Hedgefondsen hadden de explosieve groei van hun activa (nu in totaal al 1 biljoen dollar) te danken aan hun rendementen van 20 % en meer op het einde van de jaren negentig, hun nog steeds positieve opbrengsten nadat de effectenmarkt instortte in 2001-2002 en de opvallende migratie van toptalent, dat hun rangen kwam vervoegen.

Maar de expansie gebeurde te snel en trok ook minder bedreven managers aan. De markt is ook lastiger geworden en een aantal oplichters hebben de investeerders van hun stuk gebracht.

De intrede van de managers

In het verleden onderscheidden de hedgefondsen zich van de machtige kudde, omdat zij alleen in staat waren om met geleend geld te gokken op zowel een terugval als een opgang van aandelen, en ze zich specialiseerden in de afgeleide producten die de meeste geldbeheerders hoofdpijn bezorgden.

Nu doen echter de traditionele managers hun intrede. Sommigen zullen het voorbeeld volgen van de in Baltimore gevestigde Legg Mason en voor zichzelf een hedgefondsenfirma kopen. Andere zullen zelf een hedgefonds opstarten. Er zal ook meer concurrentie zijn van de nieuwe glamourboys uit de kringen van de privé-vermogens.

Hoewel ze dus ervoor bekend stonden licht en fluïde te blijven, zijn de hedgefondsen er ook steeds meer op uit om ondernemingen in moeilijkheden op te kopen en die aan te houden tot ze met zichzelf weer in het reine gekomen zijn. Ze zullen ook meer investeren in moeilijk te verhandelen activa zoals achtergestelde leningen, herverzekering en vastgoed, in de hoop hogere rendementen te halen op de woestere oevers van de financiële markten.

De intrede van nieuwe klanten

De tweede verandering zal zich voordoen op het vlak van de klanten van de hedgefondsen. Ooit waren ze het favoriete jachtterrein van de superrijken, maar tegenwoordig zijn de hedgefondsen ook haalbaar voor de middelmatig vermogende beleggers. Een groeiend aandeel van de netto-aanwas van vers geld zal echter afkomstig zijn van institutionele investeerders zoals pensioenfondsen, die naarstig trachten hun deficits op te vullen met hoger renderende investeringen. Producten die gebaseerd zijn op indexen van hedgefondsen zullen de beleggers een nieuwe manier aan de hand doen om te speculeren op de prestaties van hedgefondsen.

Die nieuwe marsrichtingen zullen ook een derde verandering met zich brengen: de regelgevers zullen de teugels strakker aanhalen. Sommigen onder hen maken zich immers zorgen over de toenemende betrokkenheid van de gewone kleine belegger. Anderen ergeren zich dan weer re gevestigde Legg Mason en voor zichzelf een hedgefondsenfirma kopen. Andere zullen zelf een hedgefonds opstarten. Er zal ook meer concurrentie zijn van de nieuwe glamourboys uit de kringen van de privé-vermogens.

Hoewel ze dus ervoor bekend stonden licht en fluïde te blijven, zijn de hedgefondsen er ook steeds meer op uit om ondernemingen in moeilijkheden op te kopen en die aan te houden tot ze met zichzelf weer in het reine gekomen zijn. Ze zullen ook meer investeren in moeilijk te verhandelen activa zoals achtergestelde leningen, herverzekering en vastgoed, in de hoop hogere rendementen te halen op de woestere oevers van de financiële markten.

De intrede van nieuwe klanten

De tweede verandering zal zich voordoen op het vlak van de klanten van de hedgefondsen. Ooit waren ze het favoriete jachtterrein van de superrijken, maar tegenwoordig zijn de hedgefondsen ook haalbaar voor de middelmatig vermogende beleggers. Een groeiend aandeel van de netto-aanwas van vers geld zal echter afkomstig zijn van institutionele investeerders zoals pensioenfondsen, die naarstig trachten hun deficits op te vullen met hoger renderende investeringen. Producten die gebaseerd zijn op indexen van hedgefondsen zullen de beleggers een nieuwe manier aan de hand doen om te speculeren op de prestaties van hedgefondsen.

Die nieuwe marsrichtingen zullen ook een derde verandering met zich brengen: de regelgevers zullen de teugels strakker aanhalen. Sommigen onder hen maken zich immers zorgen over de toenemende betrokkenheid van de gewone kleine belegger. Anderen ergeren zich dan weer aan het feit dat de fondsen zwaar gebruik maken van schulden en aan hun toenemende belang voor de investeringsbanken die hen bedienen. Dat zou de financiële stabiliteit bedreigen. De meest hedgefondsadviseurs in de Verenigde Staten zullen zich tegen februari 2006 moeten laten registreren bij de Securities and Exchange Commission (SEC). De internationale organisatie van beurstoezichthouders is eveneens van plan om nieuwe regels voor te stellen. Ondanks het kabaal dat de hedgefondsen daarover maken, zal meer regelgeving hun imago versterken en hun aantrekkingskracht verhogen.

De auteur is redacteur Groot-Brittannië van The Economist.

Merril Stevenson