Met de overname door het beursgenoteerde Internatio-Müller ontgroeit de Antwerpse Van Looy Group definitief de familiale wortels. De poort naar Europa staat nu wijd open voor de specialist in distributiecentra. Een miljardenorder voor een gloednieuw postsorteercentrum op Schiphol is het eerste resultaat van de kersverse samenwerking.
Nauwelijks vier maanden heeft het geduurd vooraleer de eerste grote buitenlandse order binnen was. De Antwerpse nv Van Looy Group mag voor de Nederlandse Post het nieuwe internationale postsorteercentrum in Schiphol neerpoten. Met het contract is een bedrag van 1 miljard frank gemoeid.
Paul Van Looy, oprichter en zaakvoerder van Van Looy Group, heeft de bestelling voor een groot stuk te danken aan de nieuwe aandeelhouders van zijn bedrijf. In mei van dit jaar werd Van Looy Group overgenomen door de Nederlandse beursgenoteerde holding nv Internatio-Müller. “De overname is geslaagd,” lacht zaakvoerder Paul Van Looy. “Schiphol is het eerste concrete gevolg. Zonder Nederlands moederbedrijf en zonder een filiaal in Rotterdam zou het een stuk moeilijker zijn geweest om dit contract binnen te rijven. Dat het volledige ontwerp in Antwerpen wordt gemaakt en dat vooral Belgen aan tafel zitten in Amsterdam stoort de PTT Post niet.”
In juli 2000 wordt het nieuwe postsorteercentrum in Schiphol operationeel. Vijfhonderd werknemers zullen er aan de slag gaan op een oppervlakte van 18.000 vierkante meter. Er zal binnen- en buitenlandse luchtpost worden verwerkt, zo’n 2 miljoen stuks per dag.
Barbie
Met haar overname door een Nederlandse holding kiest de Van Looy Group resoluut voor internationale expansie. Het bedrijf met hoofdzetel aan de Antwerpse Plantin- en Moretuslei specialiseert zich in het ontwerpen en bouwen van sleutel-op-de-deurprojecten, geautomatiseerde logistieke systemen voor de industrie en de distributiebedrijven.
In 1978
startte Paul Van Looy een éénmanszaak als logistiek adviseur. “Logistiek stond toen nog in de kinderschoenen. Ik zag als eerste het gat in de markt.” Voordien had de burgerlijk ingenieur werktuigkunde drie jaar lang het vak geleerd als assistent van professor Ludo Gelders aan de KU Leuven. De eerste opdracht was een studie voor het inmiddels opgedoekte bedrijf Kamlag: Van Looy kreeg 100.000 frank om een studie te maken over een distributiecentrum voor Barbie-poppen in België.
Op het eind van de jaren tachtig klom de omzet naar 100 miljoen frank, maar de grote doorbraak van het bedrijf volgde in 1992. “We beslisten om general contractor te worden. Voortaan zouden we niet alleen de studies voor de distributiecentra maken, maar de volledige eindverantwoordelijkheid als hoofdaannemer dragen.” De strategie heette voortaan dus sleutel-op-de-deur. De omzet in 1997 klom tot meer dan 1,5 miljard frank, waarvan 300 miljoen frank uit studiewerk en 1,2 miljard frank via de bouwwerken. “De golf van fusies, mergers en acquisities creëert onzekerheid. Bedrijven stellen steeds langer de beslissing uit waar ze een distributiecentrum willen neerzetten. Maar eens de beslissing genomen, moet het snel gaan. Vijf jaar geleden kregen we drie jaar om een project af te ronden. Vandaag moet het gebeuren in twaalf maanden.”
Geen kmo’s
Het referentielijstje van Van Looy Group is indrukwekkend. Het bedrijf werkt per definitie uitsluitend met grote bedrijven, met vooraan buitenlandse multinationals. De orders zijn minimaal 100 miljoen frank groot, en gaan tot 2 miljard frank. Het gemiddelde bedraagt 600 tot 700 miljoen frank, wat opdrachten voor de Vlaamse kmo grotendeels uitsluit. De meeste bedrijven zijn Europese distributiecentra van Amerikaanse multinationals. Op de lijst prijken Johnson & Johnson, SmithKline Beecham, Becton Dickinson, Samsonite. Ook het Europese distributiecentrum van TNT in Bierset werd door Van Looy Group neergepoot. Binnen een tijdsspanne van drie uur worden dagelijks meer dan 100.000 pakjes geheel automatisch gelost, gesorteerd en weer geladen. De Belgische postsorteercentra Antwerpen X en Charleroi X werden eveneens door Van Looy ontworpen. Bij Interbrew in Jupille bij Luik gaan elk uur 700 pallets in en uit het magazijn.
De constructie gebeurt uiteraard in nauw overleg met de klant. Twintig eigen cad/cam-stations maken verregaande simulaties mogelijk. De bezettingsgraad, de eventuele bottlenecks en de duur voor het verzamelen van de orders worden berekend met het softwarepakket voor simulaties Automod. Van Looy Group is in Europa, via het dochterbedrijf nv Simcon, exclusief verdeler van dit softwarepakket van het Amerikaanse ESI. Simcon was in 1997 goed voor tien werknemers en 40 miljoen frank omzet. Van Looy: “Onze klanten mogen de subcontractors eventueel zelf kiezen. Maar de software en de besturing ontwikkelen we zelf. Die worden steeds meer de achillespees van een project. Beton storten kan iedereen, maar als de besturing niet werkt, komt er geen pallet binnen of buiten.”
De schaalgrootte
van de projecten (gemiddeld 600 miljoen frank per opdracht) houdt het aantal per jaar beperkt. De whizzkids aan de Plantin- en Moretuslei sleutelen aan één tot vijf projecten. “Dat is te weinig,” vindt Van Looy. “Onze specialisten kunnen alleen ervaring opdoen als ze vele opdrachten krijgen.” Vier jaar geleden werd gestart met orders in het buitenland, eerst in Nederland. Vandaag is de export, naar Duitsland en Nederland, goed voor de helft van de omzet. In het jaar 2000 zal België nog slechts 15% van de omzet maken. Voor Bayer in Leverkusen, Blight Industries in Tilburg of Interface in Amersfoort, worden distributiecentra neergepoot. Een Belgisch kantoor in Nederland, in Capelle aan de Ijssel, brengt Van Looy dichter bij de klant. Een Duits kantoor in Düsseldorf volgt einde 1998.
Familiebedrijf verkocht
Maar vooral de overname door de Nederlandse beursgenoteerde holding Internatio-Müller moet de export vleugels geven. In mei verkocht Paul Van Looy zijn familiebedrijf voor de volle 100% aan de Nederlandse gigant met vorig jaar 71 miljard frank omzet. “Mijn kinderen werken niet in het bedrijf. Familiale opvolging is nooit een punt geweest. Een bedrijf bouw je op en ontwikkel je, niet om het achteraf aan de kinderen te geven. Er waren nog andere kandidaat-overnemers uit Duitsland, Nederland en de Verenigde Staten. Ook Tractebel was geïnteresseerd, maar de overnameprijs in het buitenland lag beduidend hoger.”
Internatio-Müller
is actief in vier grote domeinen. De Interpharm-Groep verdeelt farmaceutische en drogisterij-artikelen; Chemische Specialiteiten verzorgt de distributie van chemische producten; Havendiensten staat in voor logistieke diensten in een resem Europese havens. Maar de vierde poot, Imtech, neemt met 45 miljard frank omzet en 9000 werknemers het leeuwendeel van de activiteiten voor zijn rekening. Imtech staat voor de noemer “techniek” bij Internatio-Müller en vormt een conglomeraat van 35 bedrijven: van werktuigbouw, elektrotechniek, industriële automatisering, telematica en engineering, tot en met onderhoud op elk van deze gebieden.
“Onze activiteit is volledig complementair aan die van Imtech,” duidt Paul Van Looy de overname. “Imtech bestond initieel uit een los verband van installatiebedrijven. De marges van die subcontractors komen steeds meer onder druk. Vandaar dat Imtech via clustervorming wil doorgroeien naar een system integrator en general contractor.” Paul Van Looy gaat zich binnen de nieuwe structuur concentreren op de Duitse en Nederlandse markt. De vroegere drie dochters van de Van Looy Group – Van Looy Logistics, Van Looy Construct en Van Looy Engineering – versmolten tot één bedrijf. Alleen de nv Simcon, die de softwarepakketten Automad verdeelt, blijft een apart filiaal. “Die opsplitsing in drie bedrijven is historisch gegroeid, maar was voor de klanten niet altijd duidelijk. De overname was de gelegenheid voor een tabula rasa. Maar we blijven Van Looy Group heten en een volledig onafhankelijke koers varen.”
Door de overname stoot Van Looy Group alvast moeiteloos door op de Duitse en Nederlandse markt, waar Internatio-Müller de nodige filialen en structuren uitbouwde. Met als eerste klinkende winst de miljardenorder op Schiphol.
WOLFGANG RIEPL
Fout opgemerkt of meer nieuws? Meld het hier