Op palen gebouwd

Twee Limburgse kmo’s, metaalconstructeur Leenders en het betonbedrijf Georges Champagne, planten een fabriek neer op de Filipijnen. Ze brengen er de knowhow aan van… betonpalen.

Manila.

Bij investeringen in het Verre Oosten zijn betonpalen zowat het laatste product waaraan men denkt. Het wordt helemaal vreemd als de investering niet gebeurt door klassiekers als BBM of CBR, maar door twee Limburgse kmo’s met weinig of geen ervaring in het buitenland.

Toch doen ze het. Metaalconstructeur Leenders uit Meeuwen-Gruitrode en het betonbedrijf Georges Champagne uit Sint-Truiden investeren met hun partners uit Manila 40 miljoen in een fabriek van betonpalen in Baguio, hartje Filipijnen.

Luc Leenders, algemeen directeur van het gelijknamige bedrijf : “Dit is een proefproject. De productie van onze betonpalen wordt in Manila gezien als een hightech-operatie. Als ze slaagt, bouwen we desnoods vijf fabrieken.”

Voor alle duidelijkheid : de metaalconstructeur haalt een omzet van 120 miljoen (hoofdzakelijk toelevering) en exporteerde in 1996 geen gram naar het buitenland. Leenders : “Door het wegvallen van onze grootste klant, de Kempense Steenkoolmijnen, moeten we wel naar creatieve oplossingen zoeken.”

Champagne, het bedrijf waar gedelegeerd bestuurder Jan De Clercq in 1991 een management buy-out doorvoerde, is een stuk groter met 550 miljoen frank omzet (vooral bij elektriciteitsdistributeurs). “Maar,” zegt Edwin Yaptangco, hoofd van de corporate-afdeling van de Kredietbank Manila, “al bij al blijven het bescheiden bedrijven in vergelijking met andere internationale investeerders. Zelfs té bescheiden om over zo’n verre afstand een riskante joint venture te starten. Maar de Vlamingen stootten gelukkig op de juiste contactpersoon ter plekke, René Cristobal. Hij leidde hen door de administratieve mallemolen.”

VERWAARLOOSBARE INVESTERING.

Luc Leenders lag, samen met zijn broer Marc (ook algemeen directeur), aan de basis van de Aziatische investering. Via een internationaal tijdschrift werd hij op de hoogte gebracht van de Filipijnse vraag naar gietvormen voor betonpalen. Manila schakelt immers over van houten op betonnen elektriciteitspalen. De vraag is, gezien het massale investeringsprogramma in de energiesector door de regering Fidel Ramos, enorm : jaarlijks 25.000 stuks.

Luc Leenders schakelde collega De Clercq in om, samen met hem, de markt af te tasten. Leenders’ relaties in de maritieme wereld brachten hem dan weer in contact met Cristobal, die op goede voet staat met de Filipijnse regering. De Filipijn levert via zijn onderneming Sealines Marine Services (omzet in salarissen : 10 miljoen dollar) ook personeel aan Vlaamse baggermaatschappijen en bouwondernemingen en is de tussenpersoon voor de bemanning van rederijen. Cristobal wist Leenders en De Clercq ervan te overtuigen om een productie-eenheid op poten te zetten. Dat gebeurt via het bedrijf Belphil Products Corporation, waarin Cristobals bedrijven Multihold Investor Corporation en Multitrade Service and Development elk voor een kwart participeren. Lokale particulieren nemen voor 10 % deel, terwijl Leenders en Champagne elk met 20 % de rest voor hun rekening nemen. Cristobal, die bestuurder is van de Filipijnse patroonsorganisatie : “Meer was wettelijk gezien niet mogelijk, gezien het strategische karakter van de energiesector.”

Leenders relativeert het risico van de investering in de fabriek, (omgerekend) zo’n 40 miljoen frank. “Gezien de bank voor de helft tussenkomt, bedraagt onze investering per capita zo’n 4 miljoen. Dat is eigenlijk verwaarloosbaar. Met een jaarlijkse verkoop van 8000 palen tegen 11.000 frank per stuk, realiseren we een omzet van zo’n 80 miljoen. Met een verwacht rendement van 30 % bij dubbele shiften, kunnen we in ons scenario over enkele jaren een nieuwe fabriek financieren.”

VLAAMSE MISSIONARISSEN.

Als de productie volgende maand zes maanden na de ondertekening van het contract aanvangt, zal een Vlaamse expat naar Manila overvliegen om de 25 werknemers technisch te begeleiden.

Cristobal : “Het verbaast me dat er hier zo weinig Vlaamse activiteiten starten. Honderden Vlaamse missionarissen drukken hun stempel op de katholieke Filipijnen. Meer nog : de technisch hoogstaande Saint-Louis University, niet zo ver van onze fabriek, wordt geleid door Vlamingen. Zulke troeven mag je niet laten liggen in een land dat met een BNP-groei van 7 % op het punt staat om internationaal door te breken.”

HBR

LUC LEENDERS EN RENE CRISTOBAL Manila schakelt over van houten op betonnen elektriciteitspalen. Twee Limburgse kmo’s leveren de knowhow.