Op naar een hattrick

Padraig Harrington wil op de US Masters zijn derde major op rij winnen.

Als we even vergeten dat Tiger Woods weer op het golfgroen staat, dan is Padraig Harrington de beste speler van het moment. De Ier won immers de laatste twee toptoernooien van 2008: de British Open en het US PGA. En hoewel Woods terug is uit blessure, ambieert de Ier een derde op rij, zoals blijkt uit de obsessie waarmee hij traint. Het zou de vierde major op zijn palmares zijn.

Padraig Harrington is als een robot die continu ballen slaat. Hij is vaak de laatste die de practice range verlaat en in zijn agenda worden drie weken vol toernooien steevast gevolgd door een week hard trainen. Meer dan ooit, want straks is het tijd voor de US Masters, en ook dat toptoernooi wil Harrington op zijn naam schrijven. Niet alleen omdat het zijn derde op rij zou zijn, ook omdat hij van Augusta houdt. “Om daar te schitteren, op een parcours dat altijd angst inboezemt, moet je alle slagen perfect beheersen. Ik presteerde al zeer goed op Augusta, ik hou immers van dat terrein. Maar het boezemt me ook ontzag in.” De Ier nam negen keer deel aan de US Masters, werd twee keer vijfde (waaronder vorig jaar) en een keertje zevende.

Hoewel hij uitstekend wordt begeleid door de Schotse coach Bob Torrance en de Amerikaanse psycholoog Bob Rotella, blijft Harrington zweren bij een ‘ ouderwetse’ training, zoals Ryder Cup-kapitein Nick Faldo het omschrijft. “Ik heb er al over gepraat met Padraig, want ik herken me in hem. Ik stond soms doodmoe te spelen in een toernooi omdat ik veel te hard had getraind. Bij hem is het nog erger, hij vertelde me dat hij toernooien heeft verloren omdat hij op zondag veel te vermoeid was. Maar ook daar werkt hij aan.”

En hoe. Op zijn 37ste is hij de speler met het indrukwekkendste palmares van de voorbij maanden. Hij won drie van de voorbije zes majors en sloeg telkens 32 op de laatste negen holes. Als hij de zondag niet wordt gevloerd door vermoeidheid, kan hij in de belangrijke momenten nog een tandje bijsteken. Dan is zijn swing nog ietsje sneller en begint hij te putten met haast chirurgische precisie. Met andere woorden, hij bewijst dat hij een absolute topspeler is. Zoals trouwens staat te lezen in zijn stalen blik, als de camera eens onder zijn pet kan kijken als hij de lijn van een nakende putt probeert te lezen. Vandaag zijn er immers maar twee spelers die zich in ieder onderdeel van het golfspel compleet mogen noemen: Tiger Woods en de Ier Padraig Harrington. (T)

John Baete