OOST-EUROPA SMELT VOOR BELGISCHE PRALINES

Belgische chocolade doet het nog steeds goed. Dat bewees pralinefabrikant Pralibel onlangs nog. Het bedrijf uit het West-Vlaamse Vichte sleepte de Trends Gazellenprijs voor snelst groeiende KMO in de voedingssector in de wacht. Toch klinken zowel de bedrijfsnaam als het huismerk, Château Blanc, niet bekend in de oren. “Zelfs in eigen streek kennen ze ons niet,” zegt gedelegeerd bestuurder Paul Sulmon. “Niet verwonderlijk als 85 % van de productie geëxporteerd wordt.”

Vooral in Frankrijk, goed voor 60 % van de omzet, en Groot-Brittannië, ongeveer 20 %, lusten ze Château Blanc. “De beperkte afzet in België gaat vooral naar lokale bakkerijen en pralinewinkels, die de chocolade onder eigen naam verkopen.” Sulmon kocht het familiebedrijf in 1992. De bakkerij-chocolaterie bediende vooral de lokale markt. “Maar de Belgische chocolademarkt was verzadigd. We hebben ons meteen toegelegd op export. Eerst Frankrijk, later Engeland en daarna ook Duitsland, Scandinavië en Amerika”. Vandaag realiseren de 37 werknemers een omzet van 7 miljoen euro. In Frankrijk en Groot-Brittannië is Pralibel een van de belangrijkste onafhankelijke leveranciers aan winkels zonder franchise. “Sinds 2002 zijn we in Frankrijk aanwezig in de bakkerijafdelingen van de betere grootdistributie. In datzelfde jaar zijn we gestart met verpakte pralines, een afdeling die vandaag al een derde van de omzet vertegenwoordigt.”

Ook Oost-Europa lijkt te smelten voor de Belgische pralines. “In Polen en Roemenië is het succes gigantisch. Daar werken we enkel onder de naam Château Blanc, met een franchisesysteem. We zijn er de eersten die op grote schaal pralines verdelen.”

Hoe maak je het verschil in een traditionele markt als chocolade? “Regelmatig vernieuwen,” weet Sulmon.”We beschikken over hypermoderne machines waarmee we de pralines semi-artisanaal kunnen produceren. Van het volledige assortiment wordt ieder jaar 10 % vernieuwd. Ons gamma bestaat uit 300 verschillende soorten pralines, iets wat niemand in België ons nadoet.”

Ook nieuw voor Pralibel zijn de pralines met Fairtrade-chocolade. “Die werden aanvankelijk enkel geproduceerd voor een klant in Engeland. Groot-Brittannië is de laatste jaren een belangrijke speler geworden op de ethische markt. De verkoop van onze Fairtrade-producten steeg er in 2003 en 2004 jaarlijks met 70 %. Ondertussen proberen we ook Frankrijk warm te maken.”

T.B.