‘Onze groei is ons luxeprobleem’

Almaar internationaler, almaar meer klanten, een gezonde balansstructuur met stabiele aandeelhouders en tegen 2018 een verwachte omzet van ruim 10 miljoen euro. Argon Measuring Solutions is een hoogtechnologische parel in het Vlaamse ondernemerslandschap.

Wie de kantoren van Argon Measuring Solutions in Heverlee bezoekt, merkt hoe de onderneming groeit en bloeit. De bevlogen CEO, Geert Creemers, vertelt vurig over de activiteiten. De werknemers zitten behoorlijk dicht bij elkaar. Extra ruimte zal hun goed doen. Er wordt aan gewerkt. “De nieuwe vestiging komt iets verderop”, zegt de 49-jarige Creemers. “We verdubbelen in oppervlakte. Dat zal ons enkele jaren vooruithelpen. Bovendien zullen we extra ruimte hebben voor verdere groei.”

Argon Measuring Solutions is een typisch voorbeeld van een Vlaamse kmo die wat onder de radar vliegt. Maar een blik op de belangrijkste klanten (Airbus en Audi) wijst meteen op het belang van de onderneming. “Onze belangrijkste klanten zijn de auto-industrie en de luchtvaart”, duidt Creemers. “Wij doen aan driedimensionale kwaliteitsinspectie van productieprocessen. Voor Audi Brussels meten we bijvoorbeeld de kwaliteit van de wagens die net de koetswerkafdeling verlaten. Onze meetsystemen zijn ingebouwd in de robots aan de productielijn. In 90 seconden maken we een digitaal beeld van de wagen, met een nauwkeurigheid tot een tiende van een millimeter. We nemen beelden van het koetswerk aan verschillende kanten, en dat beeld zien de operatoren op een beeldscherm.”

Zo komen eventuele onnauwkeurigheden in de productie meteen aan het licht. Bij groen is alles goed, bij andere kleuren moet het koetswerk worden bijgesteld. “De operatoren en de ingenieurs zien dus direct waar ze verbeteringen moeten aanbrengen. Voor onze technologie gebeurde de inspectie bij Audi Brussels met eenvoudige, tactiele meetmiddelen. Onze meettechnologie automatiseert dat werk.”

Korter startproces

Een andere grote klant is TI Automotive, een producent van benzinetanks voor de auto-industrie. “Via onze technologie kunnen de klanten de start van een nieuwe productiereeks inkorten van twee weken naar twee dagen. Dat is een enorme besparing in machinetijd, mensen, materiaal. Je ziet driedimensionaal meteen op het scherm wat er fout is aan een benzinetank. De operatoren en de ingenieurs weten zo zeer snel of en hoe ze het productieproces moeten afstellen. Vroeger was dat een manueel proces. Er moesten heel veel benzinetanks worden geproduceerd, vooraleer het product op punt stond.”

Ook andere toeleveraars in de auto-industrie zijn klant bij Argon Measuring Solutions, zoals Gestamp, Kautex en Plastic Omnium. “In de sector van de brandstoftanks voor de auto-industrie zijn wij de wereldleider in de omschakeling van oude, tactiele meetmiddelen naar ons driedimensionale scansysteem. Dat rollen we nu wereldwijd uit. We zijn begonnen in België en gaan nu naar andere landen in Europa en naar de VS. Audi Brussels is bijzonder trots op onze technologie. Ze pakken er graag mee uit in het Duitse hoofdkantoor.” Het project is nog in testfase bij Audi en gaat vanaf midden volgend jaar helemaal operationeel.

Als Airbus googelt

In oktober vorig jaar schoot de kmo uit Heverlee de hoofdvogel af. De vliegtuigbouwer Airbus plaatste een order van 1,4 miljoen euro. “Airbus vond ons via Google. In 2013 kregen we een e-mail, voor een project. Dat eerste project liep helemaal fout. We dachten dat het zes weken zou duren, maar het werden er 56. Maar aan het einde van de rit konden we door één deur. We hadden fantastisch samengewerkt.”

Voor het nieuwe order van 1,4 miljoen euro moet Argon Measuring Solutions de driedimensionale eindinspectie van de pylonen uitvoeren. De pylonen van drie ton verbinden de vleugels met de motoren. “We bouwen een inspectiecel in de fabriek in Toulouse. Die inspectie is cruciaal. Als wij niet op tijd klaar zijn, kan Airbus zijn vliegtuigen niet assembleren. We moeten in een bepaalde tijdsduur een aantal pylonen kunnen inspecteren, zodat de productie van de vliegtuigen gegarandeerd is. We beginnen in september met de A330, een maand later volgt de A380. Airbus is nu onze grootste individuele klant.”

Met beide voeten op de grond

Een en ander zadelt Argon Measuring Solutions op met “een luxeprobleem”. De groei beheersen is vandaag de grootste kopzorg voor de onderneming. De snelle groei van het aantal werknemers en de investeringen in de toepassingen van de nieuwe technologie drukten vorig jaar het bedrijfsresultaat. Het nettoresultaat belandde zelfs lichtjes in het rood door extra bankschulden.

Half juni was er een kapitaalverhoging met 400.000 euro. Daarbij gebeurde ook een aandelensplitsing door 70, naar 61.740 aandelen. Zo kan ook het management aandelen verwerven. CEO Geert Creemers doet niet mee aan de kapitaalronde. Zijn belang zal verwateren van ongeveer drie vierde naar twee derde. Het management zal een deel van de nieuwe aandelen verwerven. De tweede belangrijke aandeelhouder, Fin.Co, vergroot zijn belang.

Fin.Co is een holding van de familiale investeerdersgroep Plouvier. Die stapte eind 2014 in Argon Measuring Solutions en verwierf toen een belang van 25,03 procent. Het financieel solide Fin.Co, met als gedelegeerd bestuurder Hubert Plouvier, heeft ook belangen in onder meer de drukkerij Zwart op Wit en de vliegschool Bafa.

“Van financiële investeerders wordt vaak gezegd dat ze enkel in dollartermen denken”, duidt Geert Creemers. “Maar Fin.Co wil met ons meegroeien. Het kijkt kritisch naar onze cijfers, houdt ons een spiegel voor, helpt mee na te denken over de strategie. En Fin.Co houdt ons met beide voeten op de grond: ‘Kijken naar de toekomst is mooi, maar volgende maand moet er verkocht worden, en salarissen betaald. Je hebt geen concurrenten, dus heb je geen enkel excuus als je niet rendabel bent’.”

Talent lokt talent

Zelfs geschikte werknemers vindt de onderneming vrij soepel. “Wij werken uiteraard veel met ingenieurs. We vinden die steeds gemakkelijker. Toen ik in 2004 startte, kon ik er geen enkele overtuigen. Ik ben met laaggeschoolde mensen begonnen. Nu halen we topingenieurs binnen. Die trend zal nog versterken, want extra talent creëert een nog betere dynamiek. Bij Airbus vragen ze zich verbaasd af waar wij die topingenieurs blijven vinden. Als we dat combineren met een goede verkoop, kan je een duurzaam groeiverhaal bouwen.”

Wolfgang Riepl, fotografie Kris Van Exel

“Je hebt geen concurrenten, dus heb je geen enkel excuus als je niet rendabel bent”