‘Onze expertise in windenergie is onze toekomst’

Onderhoudsspecialist Maintenance Partners zit weer in Belgische handen. Samen met vier directieleden nam CEO Wim Schelfaut het servicebedrijf weer over van Mitsubishi Hitachi Power Systems. Maintenance Partners wil opnieuw aanknopen met groei en gaat op overnamepad.

CEO Wim Schelfaut (51) heeft met Maintenance Partners vorige maand zijn tweede managementbuy-out afgerond. Het bedrijf met hoofdzetel in Zwijndrecht is actief in onderhoud, herstelling en revisie van roterende machines, transformatoren en windturbines. In het klantenbestand van Maintenance Partners duiken vooral petrochemische bedrijven op, raffinaderijen, papierfabrieken en energiecentrales. Maintenance Partners werd opgericht in 2001 na een MBO uit de ABB Service-groep. “Daarna zijn we zeer snel gegroeid. In acht jaar zijn we van 25 miljoen euro omzet naar 50 miljoen gegaan. En van 250 medewerkers naar meer dan 400”, vertelt Schelfaut, een selfmade man die meer dan dertig jaar in industrieel onderhoud actief is.

In de loop van die groei-jaren kreeg het management van Maintenance Partners verschillende aanbiedingen van grote bedrijven die het onderhoudsbedrijf wilden kopen. “Wij hebben dat altijd geweigerd omdat die bedrijven van plan waren ons in kleine stukjes op te splitsen en ons in een landenstructuur te steken. We wilden onze business verder uitbouwen in Europa, het Midden-Oosten en Afrika. We zijn Mitsubishi Heavy Industries (MHI) tegen het lijf gelopen na het tekenen van een mooi contract in Koeweit. Wij konden de ondersteuning van zo’n machinefabrikant zeer goed gebruiken en zij waren op zoek naar een partner met werkplaatsen en servicetechniekers in Europa. Een prima match”, weet Wim Schelfaut. In april 2009 was de overname een feit, Maintenance Partners werd een onderdeel van de Japanse MHI-groep.

Crisis gooit roet in het eten

Mitsubishi had de ambitie Maintenance Partners op een hoger technisch niveau te brengen. “Dankzij de overname konden we verder investeren in technologie. De jongste zes jaar is er 25 miljoen euro geïnvesteerd in ons bedrijf. Zo zouden we de moeilijkere opdrachten niet langer moeten uitbesteden. We wilden het eerste servicebedrijf worden met de kwaliteit van een OEM (original equipment manufactur-er, nvdr)“, stelt Wim Schelfaut.

Het team van Maintenance Partners dook enthousiast in het MHI-verhaal, maar al snel stak de crisis stokken in de wielen. “Mitsubishi wilde ons uitspelen in het segment van de zware turbines voor gascentrales. Die markt stortte ineen. Heel veel gascentrales werden stilgelegd. Het gevolg was dat we in de eerste drie jaar na de overname zwaar geïnvesteerd hebben in de integratie, een nieuw gebouw, nieuwe machines, opleidingen, enzovoort terwijl we onze kernbusiness — het onderhoud van draaiende machines in de industrie zoals pompen, compressoren, motoren, generatoren… — verwaarloosd hadden”, erkent Schelfaut.

Dat resulteerde in 2012 in een grote reorganisatie. In de groep werden vestigingen gesloten die bijna twintig jaar deel uitmaakten van Maintenance Partners. In 2013 werd meer dan 6 miljoen euro verlies geboekt. “Dat was ingecalculeerd om er in 2014 terug te staan”, zegt Wim Schelfaut. “Tegelijkertijd ging Mitsubishi een joint venture met Hitachi aan. We zaten plots onder de vleugels van een groep met een gezamenlijke omzet van 120 miljard dollar en een compleet nieuwe strategie. Mitsubishi Hitachi Power Systems vroeg zich af of Maintenance Partners nog in die strategie paste. En wij hadden ook al de vraag gesteld of het zin had om te blijven werken in deze setting.” Toen rijpte bij het management het idee hun bedrijf terug te kopen.

Twee grote uitdagingen

Vijf directieleden van Maintenance Partners — CEO Wim Schelfaut, CFO Ludovic Thybergin, COO Dirk Coveliers, directeur Business Development Jean Louis Counet en directeur Shared Services Luc Nevejans — besloten alle aandelen van Maintenance Partners over te nemen van Mitsubishi Hitachi Power Systems (MHPS). “We hadden vrij snel een degelijk akkoord met de bank en we hebben met Mitsubishi Hitachi een goede deal kunnen maken. Zo is de continuïteit van het bedrijf verzekerd en we blijven samenwerken met MHPS als erkend servicecenter”, zegt Wim Schelfaut. “We zijn klaar om weer een grote stap te zetten, zeker technologisch. We hebben hier in Zwijndrecht een state-of-the-artmachinepark, onze technische mensen zijn top. We herstellen machines uit Frankrijk, Duitsland, Polen, Roemenië, Koeweit, zelfs Hawaï.”

Maintenance Partners is volgens Schelfaut weer een gezond bedrijf. “Na de overname hebben we een eigen vermogen van 19 miljoen euro, wat niet slecht is voor een bedrijf dat 40 miljoen euro omzet boekt. Onze schuldenlast is gedaald tot minder dan 3 miljoen euro.” De CEO ziet twee grote uitdagingen voor zijn servicebedrijf. “We moeten de continuïteit van de technische kwaliteit die we in huis hebben verzekeren. En we moeten weer groeien. We willen binnen drie jaar weer 50 miljoen euro omzet hebben. Om dat te kunnen, moeten we weer mensen in dienst nemen en opleiden. Het gaat om vijftig tot honderd mensen. We kijken ook uit naar mogelijke joint ventures en overnames.”

Maintenance Partners praat met bedrijven in verschillende Europese landen. “We willen in die landen engineeringbedrijven overnemen die in onze business zitten. Zij doen het re-engineeringwerk voor hun lokale klanten en onze centrale werkplaats in Zwijndrecht voert dan de hoogtechnologische opdrachten uit. We hebben hier de machines, de mensen, de knowhow en de capaciteit”, duidt Wim Schelfaut. “Al worden de volgende twee jaar zeker niet de makkelijkste. We zullen voorzichtig moeten zijn, de juiste beslissingen nemen, de juiste opdrachten aannemen en de juiste mensen aanwerven.”

Water en wind

Vandaag heeft Maintenance Partners zo’n 200 werknemers. Naast de imposante werkplaats in de Antwerpse haven heeft het onderhoudsbedrijf in ons land vestigingen in Gent en in het Naamse Naninne. In het buitenland zijn er kantoren in Marokko, Abu Dhabi en het Verenigd Koninkrijk. In andere landen wordt samengewerkt met een netwerk van agenten.

Een van de groeipolen voor de komende jaren moet het onderhouden en repareren van windturbines worden. “Vanuit onze vestiging in Namen bieden we servicecontracten aan voor windturbines in de Benelux, Frankrijk, Duitsland en andere Europese landen. Dat loopt via langetermijncontracten waar we de beschikbaarheid van de windturbine garanderen. We gaan daar vrij ver in. Op basis van ons eigen softwarepakket Wintell voorspellen we hoeveel energieproductie onze klant kan verwachten op basis van de windsterkte”, zegt Schelfaut. De data worden verwerkt door een zelflerend softwaresysteem. Maintenance Partners investeerde bijna 6 miljoen euro in de ontwikkeling van de tool. Volgens de CEO is de windenergiesector in heel Europa een groeimarkt. “De meeste windturbines op land zijn meer dan tien jaar oud. Ze zijn allemaal uit garantie en al lang betaald. Wij kunnen die turbines onderhouden en reviseren zodat we ze op een veilige manier langer kunnen laten draaien. Daar is veel vraag naar.”

Maintenance Partners ziet ook potentieel in waterkrachtcentrales. “In Scandinavië, Frankrijk, Oostenrijk en Zwitserland draaien heel wat hydrocentrales. Onze expertise in windenergie kunnen we ook toepassen op turbines voor waterkrachtcentrales. We onderzoeken met een paar bedrijven wat we in die markt kunnen betekenen. Dat is onze toekomst”, benadrukt Wim Schelfaut. “We willen niet alleen machines onderhouden, we willen ze verbeteren. Machines upgraden met nieuwe technologie, daar zit in Europa heel veel potentieel en wij kunnen dat dienstenpakket aanbieden in eigen beheer.”

Kurt De Cat, fotografie Emy Elleboog

“We willen niet alleen machines onderhouden, we willen ze verbeteren”