Ongeremd automatiseren

ABS, staat dat nu voor Anti-Blokkeersysteem of Alles Behalve Spaarzaam? Bij Continental Teves passen beide definities. Het bedrijf gooit 2 miljard frank tegen de automatisering van de productie van ABS-remmen. Ondertussen zweren steeds meer bestuurders bij een alternatief systeem van concurrent Bosch.

De investeringen in de Mechelse vestiging van Continental Teves gebeuren in twee fasen. Eén miljard frank dient dit jaar voor de automatisering van de productie van componenten voor de MK60, een type ABS-rem. Een tweede miljard zal in 2001 nodig zijn voor de uitbreiding naar MK70-exemplaren.

Continental Teves gaat midden volgend jaar exclusief de MK70 produceren voor de divisie Teves van de Duitse multinational Continental AG. Dat is ruim een half jaar eerder en voor grotere volumes dan verwacht. Het Duitse management onderzocht welke fabriek het meest geschikt was voor de productie. Er kwam onder meer een vestiging in Hongarije in aanmerking, waar de groep ventielen produceert. Maar het werd toch Mechelen. De loonkosten hier vallen mee wegens de bestaande en geplande automatiseringen. Ook de knowhow en de gespecialiseerde technologie liggen hier voor het grijpen.

Bovendien werd onlangs met Opel een overeenkomst gesloten om vanaf 2003 of 2004 een nieuw Opel-model van ABS-systemen uit Mechelen te voorzien. “Een historische gebeurtenis voor ons,” zegt plant manager Stefaan Van Thielen. “Nooit eerder heeft Opel op Continental Teves een beroep gedaan als ABS-leverancier. Gezien de nabijheid van de Opel-fabriek in Antwerpen biedt dat misschien perspectieven voor later.”

Mens en techniek.

Automatisering is noodzakelijk om de productiviteit gelijke tred te laten houden met de gestegen vraag. “Toen ik hier in 1996 aankwam, viel mij op hoe arbeidsintensief de onderneming was. Onder meer dankzij automatisering zijn we geëvolueerd tot een mens-technisch bedrijf.” De vernieuwde aanpak wierp vruchten af. In vier jaar tijd verdubbelde de omzet per persoon tot 14,7 miljoen frank. Bovendien nam het personeelsbestand toe van 600 tot de huidige 820. In 1999 bedroeg de totale omzet van Continental Teves in Mechelen 11,6 miljard frank, tegenover 8,9 miljard in 1998.

De onderneming is in de Duitse groep het enige Europese bedrijf dat ABS-componenten produceert en tevens assembleert tot een ABS-aggregaat. Een aggregaat is een aluminium blok met alle nodige componenten en software. De fabrieken in Mechelen en Frankfurt en een andere in Noord-Amerika nemen het leeuwendeel van de productie binnen de divisie Continental Teves voor hun rekening. De onderneming levert aan de meeste bekende autofabrikanten in Europa. Mechelen levert aan Volvo en Ford, Autoeuropa, Volkswagen en de PSA-groep ( Citroën en Peugeot), Frankfurt vooral aan BMW, DaimlerChrysler, Jaguar en ook de VW-groep.

Het einde van ABS?

Ondertussen kiest de markt steeds vaker voor het Electronic Stability Program (ESP) dan voor ABS. Een paar jaar geleden bouwde Mercedes een ESP-systeem van Bosch in de A-klasse in. Nu wil iedereen ESP. “We denken dat over vier tot vijf jaar 33% van alle wagens standaard over ESP zal beschikken. En niet ten onrechte,” vindt Van Thielen. ESP gaat een stuk verder dan ABS. ESP vangt via extra sensoren diverse signalen op en vergelijkt die met een ingebouwd programma. Wijken de signalen te sterk af, dan remt de wagen spontaan.

Continentals installaties in Mechelen zijn niet geschikt om ESP te produceren, die in Frankfurt wel. Toch maakt Stefaan Van Thielen zich geen zorgen. “De markt voor ABS blijft groot genoeg. Trouwens, gezien de verschillende vestigingen van Continental Teves in de groep kunnen we de productie optimaal verdelen, zodat elke fabriek er wel bij vaart.

d.d.m.