Olifant zonder grenzen

De Blue Elephant stelt het goed. De Thaise restaurantketen, opgericht door de Belg Karl Steppé, heeft intussen vestigingen in Brussel, Bangkok, Londen, Parijs, Kopenhagen, Lyon, Dubai, Beiroet, Malta, Bahrein, Moskou, Jakarta en – sinds kort ook – Phuket. Trends ging kijken in Thailand.

Karl Steppé volgde tijdens zijn humaniora Grieks-Latijn. Vader wilde dat hij rechtenstudies zou aanvatten, maar de zoon droomde van een job waarbij hij veel kon reizen. En dus liet hij de rechtenstudies voor wat ze waren en koos voor drie jaar studies public rela-tions, gevolgd door een baan bij een Brussels pr-bureau. Via connecties werd de jonge Karl Steppé secretaris en vervolgens secretaris-generaal van de beroeps-federatie voor vee en vlees. In die hoedanigheid reisde hij rond om België in Europa te vertegenwoordigen.

Tijdens zijn legerdienst in Kassel tenniste Karl Steppé vooral met de kolonels. En in de vakanties sjacherde hij met antiek: hij reed dan met zijn 2CV naar Oost-Duitsland om de daar verzamelde schatten vervolgens in Denemarken aan de man te brengen. Een winkel van 4 vierkante meter groot aan de Brusselse Louizalaan, een stand op de antiekmarkt van de Zavel en een antiekwinkel in Ukkel volgden. Wekelijks kwam daar een vrachtwagen aan met oude meubels. Die werden meestal al op de stoep voor de winkel, tijdens het uitladen, verkocht aan collega’s en verzamelaars. En dus opende Steppé al snel een tweede, chiquere winkel op de Zavel waar hij onder meer antiek uit het Verre Oosten verkocht.

De wereld rond

Het was in Thailand dat veelreiziger Karl Steppé zijn toekomstige vrouw ontmoette: Nooror Somany kwam met hem mee naar België om hier medicijnen te studeren en om bij haar broer te zijn, die aan de CERIA hotelmanagement studeerde. Karl Steppé en Nooror Somany verkochten samen oosters antiek en trouwden. Om sneller Frans te leren, schreef Nooror zich in voor een Franse kookcursus. Daar ontwaakte haar grote passie: de keuken.

In 1986 openden Karl Steppé, Nooror Somany en hun twee Thaise vrienden, Somchai en Somboon, een eerste Blue Elephant-restaurant, in een voormalig meubelpakhuis aan de Waterloosesteenweg in Ukkel. Vandaag wordt het concept ‘Royal Thai Cuisine’ over heel de wereld uitgedragen, via luxueuze vestigingen in Bangkok, Londen, Parijs, Kopenhagen, Lyon, Dubai, Beiroet, Malta, Bahrein, Moskou, Jakarta en – sinds kort ook – Phuket. Alle vestigingen worden ofwel in eigen beheer uitgebaat ofwel door franchisenemers.

7000 maaltijden per dag

Hoewel er nog altijd nieuwe restaurants bijkomen, is de afdeling bereide maaltijden de snelstgroeiende tak van het bedrijf. Blue Elephant CPU (Central Production Unit) maakt in de centrale werkplaats van Brussel zo’n 7000 Thaise en Indiase maaltijden per dag klaar. De koks werken er volgens de strengste normen op het vlak van hygiëne en veiligheid.

De exotische Blue Elephant-opwarmmaaltijden liggen niet alleen in de deftige supermarkt Rob en de snelgroeiende keten van Delitraiteur, dochter van de groep Louis Delhaize, maar zijn ook te vinden in belangrijke buitenlandse verkooppunten, zoals de Galeries Lafayette in Frankrijk. Naast de bereide maaltijden is er ook nog een productlijn van curry’s en sauzen, die in 36 landen wordt verdeeld. En de exclusieve Indiase luchtvaartmaatschappij Jet Airways neemt dagelijks zo’n 2000 barquettes (vakjesschaaltjes) met gerechten af.

Blue Elephant verzorgt ook grote banketten en feesten, zoals onlangs nog het evenement voor computerreus Compaq waar 3000 genodigden aanzaten. Voor de bereiding van al deze maaltijden heeft Steppé eersteklas producten nodig. De meeste Thaise ingrediënten koopt hij centraal aan in Bangkok. De verse producten, zoals Thaise basilicum, mini-aubergines of citroengras, worden ter plaatse schoongemaakt en verpakt en vertrekken vervolgens naar België.

Familiebusiness

De bestaande maatschappijen zijn ondergebracht in de holding Blue Elephant Public Limited Company. In de raad van bestuur zetelen 32 aandeelhouders, die allemaal in de groep bedrijvig zijn. Karl Steppé is senior voorzitter.

Gelouterd door de ervaring ontwikkelde deze rustige en welbespraakte man zich tot een getalenteerde horecaondernemer en een geraffineerde zakenman die als diplomatiek onderhandelaar zijn doel nagenoeg altijd bereikt. De kunst van het schipperen heeft hij geërfd van zijn vader, die stafhouder was bij de orde van advocaten.

Nooror Somany bewaakt de kwaliteit van de keukens in de verschillende restaurants en ontwikkelt recepten. In Thailand dragen de media haar op handen: dankzij de vele televisieoptredens heeft ze er een vedettenstatus. Nooror was de eerste vrouwelijke chef-kok die de Hospitality Asia Platinum Award won en dit jaar figureert zij in de Thailand Tatler Top 500 (de lijst met de toplui van Thailand).

Dochter Sandra Steppé geeft kookles en verzorgt de contacten met de media. Momenteel levert zij slag met producers van de Britse topchef Gordon Ramsay, die met een tv-ploeg naar Thailand waren gekomen om er met miereneieren te koken. Een item dat volgens Sandra niet binnen het concept van Blue Elephant past.

Zoon Kim Steppé ten slotte is manager en zet momenteel in Phuket de nieuwste Blue Elephant op de rails.

Kookles in Bangkok

Wij volgden les aan de koksschool van Blue Elephant Bangkok en vlogen naar Phuket om er de proefdraaiende nieuwe vestiging te bewonderen.

Blue Elephant Bangkok heeft zich genesteld in een herenhuis in Victoriaanse stijl uit 1903. De bouwstijl staat in schril contrast met de moderne hoogbouw van South Sathorn Road. De Siamese inrichting past bij de koninklijke Thaise keuken die op de borden komt.

De koksschool bevindt zich op de eerste verdieping. Geïnteresseerden van over heel de wereld komen hier samen om eerst gezamenlijk met de chef-kok naar de markt te trekken en inkopen te doen. Daarna is er kookles, waarbij demonstratie en praktijk worden afgewisseld. Vervolgens trekt iedereen naar het restaurant, waar de eigen bereidingen worden geserveerd. Bij het nagerecht krijgt iedereen een diploma uitgereikt.

Door pieter van doveren

In de centrale werkplaats in Brussel bereiden de koks ongeveer 7000 Thaise en Indiase maaltijden per dag.