‘Nu moeten we het bedrijf in de breedte uitbouwen’

Het Antwerpse Contraload stelt plastic palletten, boxen, kratten en vaten ter beschikking aan wie die nodig heeft. En met succes: het tienjarige bedrijf groeit snel en haalde onlangs met het investeringsfonds Down2Earth Capital een nieuwe aandeelhouder binnen. Nieuwe activiteiten zijn de volgende stap.

Wij doen aan pooling, het gemeenschappelijk gebruik van dezelfde assets. Carpooling is misschien wel het be-kendste voorbeeld”, zegt Sylvain Naets (36), medestichter en co-gelegeerd bestuurder van Contraload. Samen met co-gelegeerd bestuurder Jesse Sels (39) en een geldschieter richtte hij het bedrijf tien jaar geleden op. Twee jaar later werd de Nederlandse logistieke groep Kloosterboer binnengehaald als meerderheidsaandeelhouder om de internationale groei te financieren.

Vandaag beheren de twee dertigers 650.000 plastic ladingdragers. Die palletten, boxen, kratten en vaten zijn eigendom van het poolingbedrijf en worden ingezet in 27 landen (hoofdzakelijk in Europa) voor klanten als Barry Callebaut, Nestlé, Procter & Gamble, Unilever, enzovoort. Het hoofdkantoor van Contraload is gevestigd in Niel, maar het bedrijf heeft ook locaties in Nederland, Frankrijk en het Verenigd Koninkrijk. Deze zomer werd Kloosterboer uitgekocht en trad het durffonds Down2Earth Capital toe tot het kapitaal. De twee oprichters hebben nu tezamen iets meer dan de helft van de aandelen in handen.

Jesse Sels en Sylvain Naets leerden de poolingbusiness kennen bij Chep. Het leidende poolingbedrijf — vooral bekend van de blauwe houten pallet — beheert meer dan 300 miljoen palletten, kratten en containers wereldwijd. “Chep was in 2002 ook met plastic palletten gestart, maar kort daarna is het er weer mee gestopt. Plastic wordt in heel andere supplychains gebruikt, en dat was blijkbaar te ver van zijn kernactiviteit. Twee jaar later hebben wij dat gat in de markt proberen op te vullen”, zegt Sylvain Naets.

Geen houtsplinters

Het bedrijf evolueerde vrij snel van pure palletpooling naar een mix van verschillende ladingdragers. Tegenwoordig heeft Contraload een twintigtal kunststoffen producten in het aanbod. “De selectie van welke pallet of bak we poolen, vertrekt vanuit de vraag van de klant”, stelt Jesse Sels. “We kijken naar hoe hun supplychain in elkaar zit en zoeken dan een geschikte ladingdrager die we ook bij andere klanten kunnen inzetten. Zo creëren we schaalgrootte en kom je tot een pool. Wij investeren in de palletten en de klant betaalt volgens het gebruik.”

Contraload koos bewust voor de groeiende niche van de plastieken ladingdragers in business-to-business. “In sectoren als voeding, chemie en farma worden houten palletten vervangen door kunststoffen exemplaren wegens de strengere hygiënenormen en om houtsplinters te vermijden in de producten”, weet Sels.

“De verhuurservice combineren we met een dienstenaanbod, zoals het aanleveren van palletten, ophalen, reinigen, herstellen, enzovoort. Die hele stroom volgen we met een trackingsysteem. We halen lege ladingdragers op bij ongeveer 2000 bedrijven in Europa en we leveren ze opnieuw aan een 400-tal firma’s waar ze beladen worden. Met die ontvangstpunten hebben we een akkoord dat ze die palletten na gebruik opzijzetten. Wij halen ze op een afgesproken tijdstip weer op. Ons IT-systeem houdt dat allemaal bij en verwittigt ons om de transporten te regelen zodra bepaalde aantallen bereikt worden”, legt Sylvain Naets uit.

Contraload heeft een veertigtal mensen in dienst. Alleen het commerciële en logistieke beheer van de palletpool doet het zelf. “Dat is onze kerncompetentie”, bevestigt Sylvain Naets. “We zorgen ervoor dat die palletten kostenefficiënt en snel circuleren. Alle andere activiteiten besteden we uit: denk aan de productie en het transport. Over heel Europa werken we samen met meer dan vijftig transporteurs en met vijftien wascentrales.”

Nieuwe business

Het poolingbedrijf realiseerde in tien jaar een mooie groei. Ook dit jaar zit het op schema om de omzet met meer dan 20 procent te doen stijgen. Maar Sels en Naets willen meer. Ze trokken het investeringsfonds D2E Capital aan als nieuwe aandeelhouder om het bedrijf in de breedte uit te bouwen. “In eerste instantie willen we met Contraload verder groeien in Europa. We kennen een sterke groei in Italië, Spanje, Duitsland en Polen. We krijgen ook almaar meer aanvragen uit Hongarije en Roemenië. Daarnaast zien we dat almaar meer sectoren overschakelen naar ladingdragers in plastic. En ten slotte hebben we Sureca opgericht — Sustainable Reusable Carriers — om nieuwe activiteiten uit te bouwen”, verduidelijkt Jesse Sels. Met de naam van het platform willen de ondernemers vooral de aspecten duurzaamheid en hergebruik bij hun ladingdragers benadrukken.

“Dat bredere verhaal is ook de reden waarom we een nieuwe aandeelhouder zochten”, vult Sylvain Naets aan. “Vanaf het eerste contact met D2E Capital zaten we op dezelfde golflengte. Dat ze wilden meegaan in die ruimere Sureca-visie, was voor ons een doorslaggevende factor.”

Want naast de kernactiviteiten van Contraload kan nog een en ander uitgebouwd worden. “Ik denk aan het reinigen van de ladingdragers. Dat proces kan verbeterd worden en we hebben daar ideeën over. Misschien moeten we dat op bepaalde plaatsen zelf in handen nemen of met partners werken? We zouden ook projecten kunnen opzetten voor de ontwikkeling van nieuwe producten. Ook in IT kan nog heel wat gebeuren voor het traceren van assets”, geeft Jesse Sels mee.

“Aan een aantal grote klanten willen we een breder dienstenpakket bieden voor hun logistieke uitdagingen. Een ladingdrager is gekoppeld aan andere logistieke zaken, transport bijvoorbeeld. We zullen partnerships aangaan met transporteurs of logistieke dienstverleners om ook transportoplossingen aan te bieden aan onze klanten”, zegt Sylvain Naets. “We kunnen bijvoorbeeld in zee gaan met transporteurs die voor ons ophaalrondes rijden met een elektrische vrachtwagen. Zo kunnen we onze CO2-uitstoot verder doen dalen. Over zulke projecten moet nu onderzoek gebeuren. Samen met onze raad van bestuur zullen we een selectie maken van wat we het eerst zullen aanpakken”, voorspelt Jesse Sels.

KURT DE CAT, FOTOGRAFIE KRIS VAN EXEL

“Aan een aantal grote klanten willen we een breder dienstenpakket bieden voor hun logistieke uitdagingen”