Nog maar negentien en al top

Rory McIlroy pakte in Dubai zijn eerste overwinning bij de professionals. De jongen is pas negentien en kan een nieuwe Tiger Woods worden.

Rory McIlroy is het nieuwe golfwonder van de Britten. Op zijn achttiende werd hij al profspeler en meteen voorspelden alle kenners een zeer grote toekomst voor de jongeman. Ze lijken gelijk te krijgen, want een tweetal weken geleden won hij op zijn negentiende al zijn eerste proftoernooi, bovendien een van de grootste evenementen op de kalender: de Dubai Desert Classic, waar hij een paar grote namen naar huis tikte. Met negentien onder de par deed hij een slag beter dan Justin Rose en twee beter dan Henrik Stenson. Paul Casey en Robert Karlsson volgden op drie slagen, Miguel Angel Jimenez op zes en Sergio Garcia op zeven. Het kan tellen.

Zes holes voor het einde had McIlroy zes slagen voorsprong. “En ik ondervond dat het helemaal niet gemakkelijk is om zo’n voorsprong te beheersen”, zei hij na afloop. “Je mag geen fouten maken en de putts moeten binnen gaan. Temeer omdat Justin Rose een paar birdies sloeg. Gelukkig kon ik het hoofd koel houden en sloeg ik de par op de achttiende hole, met een putt vanop een stevige meter.” Het soort slag dat heel moeilijk is als een speler onder druk staat, zelfs als je, zoals McIlroy, de voorbije dagen par, birdie en eagle hebt geslagen op diezelfde hole.

Meteen werd Rory McIlroy de zevende jongste winnaar in de Europese Tour en klom hij naar de zestiende plaats in de wereld. Maar zijn grote voldoening vond hij elders. “Dat ik die grote namen klopte, doet me meer dan de cijfers…” Natuurlijk roept de overwinning van de Noord-Ier een prangende vraag op: is hij beter dan Tiger Woods op dezelfde leeftijd? “Ja”, zegt de Amerikaanse golfspeler Mark O’Meara, de meest intieme vriend van Woods. De cijfers geven hem gelijk. Woods werd professional op zijn 21ste, drie jaar later dan McIlroy, die op dat moment ook de beste amateur van de wereld was. Dat statuut had Woods nooit. McIlroy was in 1998 ook wereldkampioen bij de -10. En hij was amper twee jaar toen hij al een drive van 35 meter sloeg. “Rory staat inderdaad veel verder dan Tiger op dezelfde leeftijd”, zegt O’Meara. “Hij slaat de bal beter omdat hij technisch beter is. Tiger heeft ondertussen natuurlijk hard gewerkt en veel vooruitgang gemaakt, maar Rory heeft nu al technisch alles om een absolute topspeler te worden. Hij slaat al heel ver en is knap in het korte spel. Hij moet nu alleen het verschil kunnen maken met karakter en wilskracht, twee kwaliteiten die van Tiger Woods een unieke speler hebben gemaakt.”

Meteen kijkt de hele golfwereld al uit naar de Masters van Augusta, in april. En wat het nieuwe golfwonder daar uit zijn club zal toveren. (T)

John Baete