Nieuwe Vlaamse hightechvallei: Mechelse opslagtechnologie

In Mechelen decimeert EMC de kostprijs van on-lineopslag. Kiemt er dan toch een Vlaamse hightechvallei, nu in de schaduw van de Sint-Romboutstoren?

Uit kasteel Sorghvliet in Sint-Katelijne-Waver zijn ze vertrokken. De elektriciteit kon de groei niet aan. Het vroegere Filepool zit vandaag in blits beton op Mechelen Campus. De financiële zorgen zijn ook voorbij. In april 2001 nam de Amerikaanse topper in systemen voor gegevensopslag, EMC, het innovatieve clubje rond entrepreneurs Jan Van Riel en Paul Carpentier over. De EMC Belgian Development Group, zoals Filepool nu heet, is sindsdien de motor achter de snelst groeiende nieuwe productlijn die EMC ooit heeft gehad. Het systeem kreeg de naam Centera, een innovatief opslagsysteem dat bestanden aanspreekt op hun inhoud, niet op hun naam. Via een wiskundig procédé krijgt elk stukje opgeslagen informatie een elektronische vingerafdruk. De voordelen zijn legio: het bestand is makkelijk op te sporen en beschermd tegen elke verandering.

Centera is ongeschikt voor de klassieke databasetoepas- singen, maar heeft sterke troeven voor vaste inhoud: informatie die, eens opgeslagen, niet meer verandert. Aan bedrijven die vandaag fortuinen uitgeven aan de migratie van data op tapes of wormschijven ( write-once-read-many), belooft Wilbert Hawinkel, die bij EMC de ronkende titel van technical evangelist kreeg, een drastische kostenreductie.

Top-50

“Gemeten volgens licenties, zit Centera nu al in de top-50 van de softwarebedrijven in de wereld,” zegt Kurt Van Looveren (35), de CEO die van bij Ubizen overkwam. Dat betekent meer dan 100 miljoen dollar omzet. Van 35 medewerkers is de groep intussen gegroeid tot 86, met tien vacatures. “Volgend jaar doen we nog eens 25 tot 30 aanwervingen.” EMC betaalde twee jaar geleden “minder dan 50 miljoen dollar” voor Filepool. “Had ik toen geweten hoe belangrijk dit was voor EMC…,” grinnikt technisch directeur Jan Van Riel. “Maar als we het niet hadden gedaan, waren we waarschijnlijk verloren geweest.”

Evident was het succes allerminst. “Onze patentaanvragen zijn belangrijk geweest. En time tomarket,” beseft Van Riel. Boston liet de Belgen zonder al te veel inmenging doorwerken na de overname. Steun was er wel en het tempo bleef hoog. “We kozen om binnen het jaar een product uit te brengen, ook al ontbrak er een aantal functionaliteiten,” zegt Van Looveren. “EMC koos er bewust voor om intern niet te veel ruchtbaarheid te geven aan Centera. De eerste versies van het product hadden hun beperkingen. Was de verkoopploeg er direct opgesprongen, dan waren er deals gemaakt in omgevingen waarvoor het product ongeschikt zou zijn gebleken.”

(Geen) Vallei

Centera is er voor grote toepassingen. Het instapmodel kost 130.000 dollar voor 8000 gigabyte brutocapaciteit. In totale gebruikskosten zijn ze 30 tot 70 % goedkoper dan klassieke opslagsystemen, beweert EMC. Ze zijn gebouwd met standaard pc-componenten, configureren zichzelf en herstellen zichzelf. Schrap de speciale hardware, schrap de 24/7-interventiedienst. Onderhoud is standaard twee keer per jaar. Software uit Mechelen maakt de machines zelfherstellend en zelfbeherend.

Hoe interessant ook, het systeem heeft een nadeel waardoor alleen een grote speler zoals EMC er een succes van kon maken. Een Centera is geen harde schijf die je zonder meer aan een computer hangt. “Voor je het bij een klant kunt gebruiken, heb je een aangepaste applicatie nodig,” legt Van Riel uit. Zelfs voor EMC was dat een uitdaging. De gigant moest softwarebedrijven aanpraten om hun applicaties aan te passen aan een nieuwe, nog onbewezen productlijn. Bij de lancering waren er dertien partners, anderhalf jaar later zowat 70, met nog eens 120 op komst.

Mechelen wordt ondertussen een expertisecentrum voor Europese Centera-partners en Jan Van Riel ziet perspectieven: “Vandaag plakken softwarebedrijven Centera aan hun bestaande toepassingen. Maar er zijn toepassingen mogelijk waarin Centera vooraan staat.” Hij verwijst naar het Leuvense Hypertrust van zijn vriend Paul Carpentier, dat de op Centera gebaseerde goedkope foto-archiefdienst Pixagogo in de markt zet. Het woord valley wil hij niet horen, maar entrepreneurs zijn welkom.

Bruno Leijnse

“Gemeten volgens licenties, zit Centera nu al in de top-50 van de softwarebedrijven in de wereld.”