Nieuwe ster in Amerika

Willie Mac, de nieuwe ster van de Amerikaanse golfsport, is een echte avonturier.

Het grote nieuws in het Amerikaanse golfwereldje is de verrassende ontluiking van Will MacKenzie, 32 jaar en bijgenaamd Willie Mac. Op 7 januari, tijdens het Mercedes-Benz Championship op het eiland Maui, legde hij de uiteindelijke winnaar Vijay Singh lange tijd het vuur aan de schenen. En Willie Mac is helemaal geen professional die voor de top werd geprogrammeerd. Zijn kaart voor de Amerikaanse Tour heeft hij nog maar drie jaar, en daarvoor spitsten zijn sportieve bezigheden zich vooral toe op kajak, snowboard, surfen en klimmen.

In Hawaï bleef hij de hele week op een hoog niveau spelen, hoewel er een strakke wind stond die het spel bemoeilijkte. Maar Will kan relativeren en geeft zelf toe dat hij het profcircuit nog lang niet gewoon is: “Ik ben een echte debutant. Zodra ik de kans krijg, ga ik kijken hoe de sterren van het circuit trainen. Ik zie die kerels zo graag spelen, dat ik het soms moeilijk heb om me op mijn eigen spel te concentreren tijdens toernooien.” MacKenzie kan ook maar niet wennen aan zijn nieuwe populariteit. Tijdens het toernooi op Hawaï verklapte hij het nummer van zijn hotelkamer in een interview, met als gevolg dat de supporters hem bleven bestoken met telefoontjes. Vandaar dat hij zegt: “Gun me alsjeblieft een beetje tijd om me aan mijn nieuw leven aan te passen. Ik ben nu 100 % bezig met golf, maar ik heb in veel situaties nog altijd niet de juiste reflex. Zoals tijdens het toernooi in Hawaï: af en toe droomde ik weg toen ik de surfers bezig zag. En verlangde ik om ook op de plank te staan.”

MacKenzie is een nieuwe publiekslieveling, omdat zijn verhaal bewijst dat alles mogelijk is: hij stopte met golf toen hij veertien was, omdat hij meer tijd wilde om zich gewoon te amuseren. Hij speelde nooit mee met de universitaire teams en bracht vijf avontuurlijke maar sportieve jaren door in Montana, in een soort mobilhome. Hij ging afwassen in hotels om geld te verdienen. Met die centen kocht hij materieel en betaalde hij de helitaxi naar de top van de berg. Soms leefde hij een maand lang zonder te douchen. In zijn zucht naar avontuur en adrenaline kwam hij zes keer bijna om het leven.

Maar in 1999, toen hij 25 was en drie maanden was gaan surfen in Costa Rica, begon hij opnieuw golf te spelen en besliste om maar meteen prof te worden. “Ik ging op bezoek bij mijn ouders in Noord-Carolina en zag op televisie hoe Payne Stewart de US Open won. Ik dook meteen in de garage, op zoek naar mijn vroegere clubs, en ging in de tuin een paar balletjes slaan. Dat voelde zo goed en natuurlijk aan, dat ik besliste om opnieuw te gaan golfen.” En met succes: tot eind vorig jaar speelde hij al een miljoen dollar bij elkaar.

John Baete